A SpaceX lançou um satélite de comunicações comerciais com um instrumento de exploração da Terra da NASA a bordo na manhã de sexta-feira (7 de abril).
Um foguete SpaceX Falcon 9 decolou da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, às 12h30 EDT (04h30 GMT) e colocou o satélite Intelsat 40e em órbita de transferência geoestacionária.
O primeiro estágio do Falcon 9 fez seu quarto voo e provavelmente voará novamente no futuro; O propulsor pousou com sucesso no navio drone da empresa, A Shortfall Of Gravitas, no Atlântico, pouco menos de nove minutos após o lançamento.
O Intelsat 40e, por sua vez, implantou o estágio superior do foguete conforme programado, cerca de 32,5 minutos após o lançamento.
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O Intelsat 40e é um satélite geoestacionário avançado que fornecerá conectividade de alto rendimento aos clientes corporativos e governamentais da empresa na América do Norte e Central.
O satélite, desenvolvido pela Maxar Technologies, com sede no Colorado, também carrega o Monitoramento de Emissões Troposféricas de Poluição (TEMPO) da NASA como uma carga útil hospedada.
O Intelsat 40e será implantado na latitude 91 graus oeste em órbita geoestacionária (GEO) aproximadamente 22.000 milhas (36.000 quilômetros) acima do equador da Terra. A partir daí, o satélite desempenhará seu papel principal de comunicação, mas também permitirá que o TEMPO tire fotos de hora em hora da poluição do ar na América do Norte.
Naves espaciais em órbita geoestacionária aparecem efetivamente em uma posição fixa acima da Terra, enquanto aquelas em órbita baixa da Terra completam cerca de 16 órbitas a cada 24 horas e podem sobrevoar uma determinada área apenas uma vez por dia.
O TEMPO medirá espectros de luz nas faixas ultravioleta, visível e infravermelho próximo para determinar a concentração de poluentes importantes, como ozônio troposférico inferior, formaldeído e dióxido de nitrogênio.
“Temos várias outras missões que estão observando os constituintes atmosféricos e a composição atmosférica”, disse Karen St. Germain, diretora da Divisão de Ciências da Terra na sede da NASA, durante uma coletiva de imprensa em 5 de abril com repórteres. “A verdadeira diferença única aqui na TEMPO será a aparência geoestacionária.”
Ele também fornecerá dados de resolução muito maior do que outras missões, acrescentou St. Germain.
Desenvolvido pela Ball Aerospace, o TEMPO tem uma missão primária de 20 meses, mas pode continuar trabalhando além disso. O próprio Intelsat 40e carrega dois grandes sistemas solares para fornecimento de energia e foi projetado para uma vida útil de pelo menos 15 anos.
A abordagem de carga útil hospedada foi bem-vinda pelos funcionários da Maxar e da NASA durante a chamada de mídia.
“O programa TEMPO é realmente vantajoso para as grandes empresas envolvidas”, disse Aaron Abell, gerente de projeto TEMPO da Maxar. “Ele permite que as capacidades não utilizadas do projeto tradicional de satélite da Maxar sejam usadas para missões governamentais. Isso reduz o custo de acesso ao espaço para o governo, bem como os custos da Intelsat, uma vez que são compensados pelo apoio à missão TEMPO. “
“O custo total para a NASA é de aproximadamente US$ 210 milhões”, disse Kevin Daugherty, gerente de projeto TEMPO no Langley Research Center da NASA, na Virgínia. “Desse total, pouco mais de US$ 90 milhões foram gastos no próprio desenvolvimento do instrumento. O restante pagou nossos contratados para hospedar o TEMPO e depois integrá-lo, bem como algum trabalho administrativo e de engenharia de suporte.”
Daugherty acrescentou que a NASA está trabalhando em uma “Sessão de lições aprendidas” para examinar como essas parcerias com atores comerciais podem ser melhor implementadas e abordadas no futuro.
O lançamento de sexta-feira marcou o 23º ano da SpaceX, e o pouso do Falcon 9 foi o 184º pouso de foguete orbital da empresa no geral.
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