Os filhotes da cana invasora Sapo na Austrália, não têm chance contra seu predador mais mortal: girinos canibais que comem os filhotes como se estivessem em um buffet livre. Mas agora os jovens estão revidando.
Eles se desenvolvem mais rapidamente e reduzem o tempo que os girinos famintos levam para devorá-los, concluiu um novo estudo.
“Se os canibais estão procurando por você, quanto menos tempo você passar como um ovo ou filhote, melhor”, diz a diretora do estudo Jayna DeVore, que foi pesquisadora pós-doutorada na Universidade de Sydney e agora é bióloga da Tetiaroa Society, uma organização de conservação sem fins lucrativos na Polinésia Francesa.
No entanto, o desenvolvimento rápido também tem suas armadilhas. Em comparação com os filhotes em crescimento normal, aqueles que cresceram mais rápido se saíram pior quando atingiram o estágio de girino, descobriram os pesquisadores. Portanto, não vale a pena tentar se defender dessa maneira, a menos que os canibais definitivamente venham até você, disse DeVore ao Live Science.
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O sapo-cururu (Rheinella Marina) é uma figura de proa para espécies invasivas. O sapo venenoso, conhecido por devorar qualquer coisa que caiba em sua boca larga, é nativo da América do Sul. Na década de 1930, fazendeiros em Queensland, Austrália, pensavam que o sapo era o predador perfeito para devorar besouros que destruíam os campos de cana-de-açúcar. Mas, sem predadores naturais lá embaixo, a população de sapos aumentou de apenas 102 indivíduos para mais de 200 milhões. de acordo com WWF Austrália.
Outra razão para o aumento da população é que sapos fêmeas podem colocar mais de 10.000 ovos por vez em pequenos lagos. “Quando esses ovos eclodem pela primeira vez, os filhotes não podem nadar ou comer, então eles podem ficar no fundo do tanque até se transformarem em girinos”, disse DeVore.
Os girinos famintos atacam durante esta época de reprodução em perigo. “Uma vez que os filhotes se transformam em girinos, eles são muito grandes e ágeis para outros girinos comerem, então os canibais têm que trabalhar rápido se quiserem comê-los todos”, disse DeVore.
Os girinos que canibalizam a geração mais jovem estão fazendo um grande favor a si mesmos; preservam nutrientes e eliminam a competição posterior por recursos. “A primeira vez que vi esse comportamento na natureza, fiquei surpreso com a voracidade com que os girinos de sapo cururu procuravam e comiam filhotes de sapo cururu”, disse DeVore. Para determinar se esse comportamento era “normal” ou se era uma adaptação à competição extrema entre os sapos-cururus invasores, DeVore e seus colegas compararam os sapos-cururus invasores da Austrália com os nativos ou de suas regiões indígenas.
Corrida armamentista de sapo-verruga
Vários experimentos mostraram que os sapos invasores – tanto os juvenis quanto os girinos canibais – evoluindo A uma velocidade vertiginosa.
Em um experimento realizado mais de 500 vezes em diferentes indivíduos, DeVore e seus colegas colocaram um girino em um recipiente com 10 filhotes. Embora os girinos nativos participem do canibalismo, “descobrimos que um jovem tinha 2,6 vezes mais probabilidade de ser canibalizado quando esse girino era da Austrália do que quando era nativo da cadeia”, disse ela.
Além disso, os girinos invasores eram muito mais atraídos pelos juvenis do que os girinos nativos. Em outro experimento, a equipe colocou girinos em um tanque com duas armadilhas; uma armadilha continha jovens e a outra estava vazia. “Na Austrália, os girinos canibais eram atraídos pelos juvenis; a probabilidade de um girino australiano entrar na armadilha com os juvenis era cerca de 30 vezes maior do que uma armadilha vazia”, disse DeVore.
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Em contraste, “os girinos nativos não foram atraídos pelos juvenis; eles tinham a mesma probabilidade de cair na armadilha vazia e juvenil”, disse ela. “Isso mostrou que essa forte atração pelo estágio juvenil em perigo que ajuda os girinos canibais a identificar e localizar suas presas na Austrália está ausente na área indígena.”
Revide
Para se defender, animais jovens invasores desenvolveram uma estratégia de fuga. Quando os pesquisadores compararam o tempo de desenvolvimento de ovos e filhotes, eles descobriram que os sapos invasores se desenvolveram mais rápido do que os sapos nativos.
Em ambos os grupos, “descobrimos que as ninhadas do sapo cururu australiano desenvolveram-se mais rapidamente; atingiram o estágio invulnerável de girino em cerca de quatro dias, enquanto as nativas levaram cerca de cinco dias”, disse DeVore.
Além disso, os filhotes invasivos tiveram uma resposta mais “plástica” ou flexível do que os filhotes naturais quando um girino canibal estava presente; os filhotes da Austrália “são mais propensos a cheirar mal quando os canibais estão por perto e aceleram seu desenvolvimento em resposta”, observou DeVore.
Embora essas estratégias tenham ajudado os filhotes a sobreviver, eles mais tarde pagaram por eles. Os pesquisadores testaram 1.190 girinos para sobrevivência, desenvolvimento, crescimento e plasticidade, e descobriram que aqueles que se desenvolveram mais rápido do que ovos e juvenis para escapar do canibalismo se saíram pior e se desenvolveram mais lentamente no estágio de girino do que os girinos nativos, descobriu a equipe.
O canibalismo pode levar à extinção?
Os sapos-cururus poderiam comer até a extinção? Provavelmente não, disse DeVore.
“Os sapos-cururus australianos podem ser seu pior inimigo, mas não espero que se extingam tão cedo”, disse ela. Isso ocorre porque os canibais se beneficiam muito ao comer sua própria espécie. Depois de ganhar nutrientes e limitar a competição, os girinos canibais “se transformam em sapos mais rápidos e maiores”, disse ela. É até possível que esses sapos “bem-sucedidos” invadam novos lugares na Austrália com mais rapidez.
“A boa notícia é que o canibalismo pode controlar o crescimento populacional”, disse DeVore. “Embora seja improvável que os sapos-cururus sejam extintos por conta própria, esses comportamentos canibais podem ajudar a regular sua abundância após a invasão.”
O estudo foi publicado na edição de 31 de agosto da revista. Proceedings of the National Academy of Sciences.
Originalmente publicado na Live Science.
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