As vacinas contra o covid-19 estão sendo desenvolvidas em uma velocidade sem precedentes e, além da velocidade, os projetos em andamento buscam comprovar a eficácia e segurança de novas tecnologias, que no futuro podem modernizar outras vacinas já em uso no mundo.

De acordo com a Organização Mundial da Saúde (OMS), entre as quase 200 propostas de vacinas em teste, 44 chegaram à fase de experimentação em humanos, chamada de estudos clínicos. Destes, um grupo de 10 projetos chegou à fase três dos estudos, em que dezenas de milhares de voluntários são recrutados para verificar se a vacina é realmente capaz de proteger sem causar danos à saúde.

Como ainda tem grande circulação do vírus, o que acelera as pesquisas, o Brasil já sediou alguns desses testes com milhares de participantes. Vacinas desenvolvidas pela AstraZeneca / Oxford, Sinovac, Janssen e Pfizer / Biontech / Fosun Pharma receberam autorização para experimentos em larga escala no país.

Com técnicas já utilizadas pela ciência ou novas formas de induzir a resposta imune, as vacinas que atingiram a última fase de testes têm o mesmo objetivo: levar informações importantes ao organismo que irão desencadear a produção de defesas ao novo coronavírus com antecedência. A Agência Brasil explica as principais estratégias desenvolvidas por cientistas para tornar as vacinas eficazes e seguras.

Proteína S

Quando o corpo produz anticorpos contra um vírus, ele é estimulado por estruturas específicas que compõem esses seres. No caso do coronavírus que causa o covid-19, os cientistas descobriram que a proteína S, que forma a coroa de espinhos que dá o nome ao vírus, é a estrutura que mais faz com que o sistema imunológico produza anticorpos. Essa proteína também é fundamental para a infecção: é com os pequenos espinhos formados pela proteína S que o novo coronavírus se conecta às células humanas e inicia a invasão para se replicar.

O diretor da Sociedade Brasileira de Imunizações (SBIm), Renato Kfouri, explica que antecipar o contato do corpo com a proteína S é uma estratégia comum nos principais projetos em andamento. “As vacinas têm como objetivo principal induzir anticorpos contra esta proteína S. Os anticorpos são, em geral, neutralizantes. Eles são capazes de neutralizar a atividade do vírus.”

Vacinas de vírus inativados

Entre as dez vacinas que chegaram à fase 3 dos estudos clínicos, três propostas desenvolvidas na China utilizam a técnica conhecida como vacina de vírus inativado: a do Sinovac, que está sendo testada no Brasil em parceria com o Instituto Butantan e o governo de São Paulo, o de Sinopharm com o Instituto de Produtos Biológicos de Wuhan e outro da Sinopharm com o Instituto de Produtos Biológicos de Pequim.

A estratégia leva esse nome porque a vacina contém o próprio vírus morto, que é tecnicamente chamado de inativado. Essas vacinas são comuns na prevenção de várias doenças, como poliomielite, hepatite A e tétano, e fazem com que o corpo produza defesas a partir de um contato precoce e inofensivo com o vírus.

“Nessa tecnologia, o vírus é cultivado em laboratório e, depois de ter grande quantidade, você inativa, mata o vírus na linguagem mais popular, por meio da temperatura ou de substâncias químicas. Fica um vírus inteiro, morto, inativado, mas com essas proteínas conservadas e capazes de induzir uma resposta imune ”, explica Kfouri. “A única dificuldade é que você precisa de laboratórios com alto nível de biossegurança para lidar com o vírus vivo, você precisa cultivá-lo, e você tem um tempo para multiplicar esses vírus para depois inativar. São processos que exigem mais tempo e um nível de segurança máximo dos laboratórios, pois irão manipular vírus com potencial infeccioso ”.

Vacinas de vetores virais

Para fazer o corpo produzir anticorpos capazes de neutralizar a proteína S, as vacinas de vetor viral não replicáveis ​​trazem uma proposta inovadora: a nova proteína do coronavírus é inserida em outro vírus, modificado em laboratório, para transportá-lo ao corpo humano e não se multiplicar. Assim que a proteína chega ao corpo, o sistema imunológico a identifica e produz estruturas capazes de impedir sua ação no futuro, quando o novo coronavírus tentar causar infecção.

Essa tecnologia já estava sendo estudada para produzir vacinas contra o vírus Ebola e o coronavírus que causaram surtos nos anos anteriores, como o SARS-CoV-1, o que explica a rapidez com que foi possível direcionar as pesquisas para o SARS-CoV-2. Projetos como o do americano Janssen e o do chinês CanSino usam adenovírus humanos para transportar a proteína S para o corpo humano.

O mesmo propõe o Instituto de Pesquisa de Epidemiologia e Microbiologia Gamaleya, da Rússia, com a diferença de usar dois tipos diferentes de adenovírus, um em cada dose da vacina. Se comprovada e registrada pela Agência Nacional de Vigilância Sanitária (Anvisa), a vacina russa deve ser produzida no Brasil pelo Grupo União Química.

A proposta britânica da farmacêutica AstraZeneca e da Universidade de Oxford usa um adenovírus de chimpanzé como vetor viral. Essa vacina está sendo testada no Brasil, e o governo federal assinou um acordo de transferência de tecnologia para que a Fundação Oswaldo Cruz possa produzi-la.

“As vacinas são de adenovírus vivos, mas não se replicam. Retiram da estrutura do adenovírus as proteínas responsáveis ​​por sua multiplicação. Esses adenovírus são vírus do resfriado”, explica Kfouri, que acrescenta que os adenovírus foram escolhidos para transportar proteínas S porque eles provocam pouca resposta imunológica, permitindo que o corpo concentre sua reação na proteína do coronavírus.

Vacinas genéticas

Outra tecnologia em testes, nunca antes usada na imunização, é a das vacinas de RNA ou DNA, que inserem os ácidos nucléicos do novo coronavírus no corpo humano. Até o momento, apenas as vacinas que utilizam RNA atingiram a fase três dos estudos clínicos e seu funcionamento prevê que, ao entrar no organismo, o ácido nucléico do novo coronavírus fará com que as próprias células humanas produzam a proteína S, que, por sua vez, em vez , isso vai desencadear a produção de defesas no corpo.

Confirmada a eficácia e segurança, essa tecnologia é considerada mais rápida para a produção em larga escala, já que a vacina utiliza RNA sintético, que dispensa o cultivo do vírus em laboratório. Os estudos de fase 3, que buscam confirmar a eficácia e segurança das vacinas de RNA, estão sob o comando da farmacêutica americana Moderna em parceria com o Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas dos Estados Unidos, e grupo de pesquisa que reúne os também A americana Pfizer, a alemã Biontech e a chinesa Fosun Pharma.

Kfouri explica que a pesquisa com vacinas de RNA também avançou rapidamente porque começou a partir de estudos que já estavam em andamento para desenvolver vacinas contra outros coronavírus e ebola. “Essa tecnologia tem potencial para ser usada em muitas outras vacinas, devido à sua capacidade de produção rápida. Pode ser que, se funcionar, migremos outras vacinas que já usamos hoje para essa plataforma”.

Vacinas de proteína de subunidade

A quarta tecnologia que está em desenvolvimento e já atingiu a fase 3 de estudos é a de vacinas de subunidades de proteínas, que propõem a injeção da proteína S e outras proteínas do novo coronavírus diretamente no corpo humano, sem o uso de vetores virais.

Entre as dez vacinas da fase três dos estudos, a única desse tipo é a produzida pela farmacêutica americana Novavax.

“Eles carregam pedaços do vírus, como fazemos com a vacina da gripe e do HPV. Pegamos pedaços de proteína S, proteína M, proteína E e fazemos vacinas com esses fragmentos do vírus, que também precisam ser cultivados e inativados, apenas em vez do vírus inteiro, a vacina leva partículas virais, subunidades do vírus ”.