O maior cometa já descoberto viaja em direção ao Sol há mais de 1 milhão de anos, e suas proporções gigantescas lançam luz sobre os objetos misteriosos que compõem uma das maiores estruturas do nosso sistema solar.

em um novo estudo, os astrônomos usaram o Telescópio Espacial Hubble para confirmar que o centro sólido do cometa gigante C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) é o maior núcleo cometário já descoberto. Ele mede 50 vezes mais do que a maioria dos cometas conhecidos e tem quase 140 quilômetros de largura (cerca de 85 milhas).

No entanto, esse tamanho estranho – ou melhor, sua aparente estranheza – pode dizer mais sobre nós e nossa ideia limitada de cometas do que qualquer outra coisa.

C/2014 UN271 é do Nuvem de Oort: uma gigantesca dispersão esférica de objetos gelados que se acredita cercar o Sol nas partes mais baixas e distantes do nosso sistema solar (tão longe que se estende pelo menos um quarto do caminho até o sistema estelar mais próximo). , Alfa Centauro).

Soa muito grande certo? É, teoricamente falando. No entanto, a Nuvem de Oort é tão distante e tão difícil de detectar que é essencialmente um gigantesco mistério hipotético, apesar do que os astrônomos consideram uma das maiores estruturas do nosso sistema solar.

De vez em quando, no entanto, algo emerge dessa massa enigmática, que é atraída pela gravidade da reclusão do sertão cósmico para o sol.

Comparação do tamanho do núcleo do cometa. (NASA/ESA/Zena Levy, STScI)

C/2014 UN271 é um desses objetos e pode nos dizer muito sobre a existência das massas “primordiais” congeladas que compõem a nuvem de Oort. Acredita-se que eles se formaram no início do sistema solar interno, antes de serem gravitados pelos efeitos gravitacionais de planetas gigantes como Júpiter e Saturno.

“Este cometa é literalmente a ponta do iceberg de muitos milhares de cometas fracos demais para serem vistos nas partes mais distantes do sistema solar”, diz Astrônomo David Jewitt da UCLA.

“Sempre suspeitamos que este cometa deve ser grande porque é tão brilhante a uma distância tão grande. Agora confirmamos.”

Na nova análise, Jewitt e outros pesquisadores, liderados pelo primeiro autor Man-To Hui, da Universidade de Ciência e Tecnologia de Macau, calcularam o tamanho do C/2014 UN271 na resolução mais alta até agora. ela baseia-se em estimativas anteriores usando observações e modelagem do Hubble para isolar o núcleo do coma do cometa – a longa cauda de gelo que sublima em gases na esteira do cometa.

“Confirmamos que o C/2014 UN271 é o maior cometa de longo período já descoberto”, disse a equipe. escreve em seu novo jornal.

(NASA/ESA/Man-To Hui, Universidade de Ciência e Tecnologia de Macau/David Jewitt, UCLA/Alyssa Pagan, STScI)

Acima: Sequência mostrando uma imagem do Hubble do cometa, sua coma modelada e o núcleo isolado.

A descoberta do C/2014 UN271 foi anunciada no ano passado depois que ele foi encontrado escondido em uma série de dados observacionais coletados pelo Pesquisa de Energia Escura entre 2014 e 2018. A análise de acompanhamento subsequente revelou que o C/2014 UN271 foi de fato escolhido já em 2010.

Mas mesmo esse vislumbre inicial não dá nenhuma indicação da incrível duração da jornada do cometa. Ele segue uma órbita elíptica de aproximadamente 3 milhões de anos ao redor do Sol, o que significa que se aproxima lentamente do Sol há mais de 1 milhão de anos.

Ele está definido para fazer sua maior aproximação ao Sol – conhecido como periélio – em 2031, quando o âmbar de Bernardinelli ainda estará a cerca de 1 bilhão de milhas do Sol antes de voltar para fora em sua trajetória ovóide.

Isso significa que temos quase uma década para melhorar as oportunidades de observação à nossa frente para aprender mais sobre o C/2014 UN271 e sua laia à medida que o cometa se aproxima antes de deslizar silenciosamente na escuridão novamente.

Os resultados são divulgados em As cartas do Astrophysical Journal.