O mais novo pesquisador de robôs da NASA chegará a Marte na tarde de quinta-feira, a terceira espaçonave a chegar ao planeta este mês, depois de visitantes de os Emirados Árabes Unidos e China. O rover Perseverance viaja para a cratera de Jezero, um lugar que os pesquisadores planetários acreditam ser um lugar ideal para encontrar sinais de vida preservados de bilhões de anos atrás, se a vida surgisse em Marte.

Mas, primeiro, a missão da NASA deve pousar inteira.

Quando é o pouso e como posso segui-lo?

O touchdown é esperado por volta das 15h55, horário do leste dos EUA. Televisão NASA começará a transmitir a cobertura da sala de controle da missão no Jet Propulsion Laboratory na Califórnia às 14h15.

Durante a descida, a nave envia atualizações sobre como funciona. Como a antena principal não aponta para a terra, a comunicação direta é apenas uma série de tons simples.

“Podemos usar esses tons para nos dizer coisas diferentes, como o escudo térmico descascado ou algo assim”, disse Allen Chen, o engenheiro-chefe da parte de pouso da missão, em entrevista coletiva na quarta-feira.

É possível que o Perseverance possa enviar de volta algumas fotos da superfície via Mars Reconnaissance Orbiter da NASA, mas pode levar horas para que cheguem. “Se conseguirmos isso, será de ouro”, disse Jennifer Trosper, gerente assistente de projeto para a missão.

Por que pousar em Marte é tão difícil?

Em suma, a resistência precisa diminuir durante o período desde a entrada do rover na atmosfera até sua aterrissagem a mais de 20.000 quilômetros por hora e uma parada completa durante o que a NASA chama de “sete minutos de terror”. Não há chance de revisão. O caminho da perseverança cruzará a superfície de Marte. A única questão é se o rover terminará inteiro, pronto para iniciar sua missão, ou se estilhaçará em vários pedaços.

A fina atmosfera de Marte adiciona vários níveis de dificuldade. Uma nave espacial precisa de um escudo térmico porque a fricção das moléculas de ar aquece sua parte inferior a milhares de graus. Mas não há atrito suficiente para desacelerar para um pouso suave apenas com pára-quedas.

O que acontece durante a tentativa de pouso?

A nave espacial deve realizar o processo de pouso sozinha. Demora 11 minutos para um sinal de rádio de Marte chegar à Terra. Dito isso, se algo desse errado, seria tarde demais para que as pessoas do Centro de Operações Missionárias da NASA descobrissem.

“Tudo deve ser feito de forma autônoma”, disse Matt Wallace, gerente assistente de projeto. “A perseverança realmente precisa lutar sozinha para chegar à superfície. É como um desmantelamento controlado da nave espacial. “

Cerca de 80 segundos depois de entrar na atmosfera, a espaçonave experimenta picos de temperatura, com o escudo térmico na parte inferior da cápsula atingindo 2.370 graus Fahrenheit. É muito menos torrado na cápsula – à temperatura ambiente. Quando o ar fica mais denso, a nave continua a desacelerar.

Pequenos motores disparam no topo da cápsula para alterar o ângulo e a direção de sua descida e mantê-los no curso para o local de pouso.

A uma altitude de cerca de 11 quilômetros, quatro minutos após entrar na atmosfera, a cápsula está se movendo a uma velocidade de menos de 1.600 quilômetros por hora. Então, um pára-quedas gigante, com mais de 21 metros de diâmetro, é lançado.

A nave vai agora largar o escudo térmico para que as câmeras e outros instrumentos possam observar o terreno abaixo para determinar sua posição.

Mesmo com o paraquedas gigante, a nave ainda está caindo a uma velocidade de cerca de 320 quilômetros por hora.

A próxima etapa crucial é a manobra do guindaste do céu. A parte superior da cápsula, chamada de backshell, é liberada e carregada pelo paraquedas. Restam duas partes da espaçonave. O topo é o estágio de descida – essencialmente um jetpack propelido por foguete que carrega o rover por baixo. Os motores do estágio de descida disparam e giram primeiro para evitar uma colisão com a carcaça traseira e o pára-quedas. Em seguida, os motores diminuem a descida para menos de três quilômetros por hora.

O rover é então baixado sobre cabos cerca de 30 metros acima da superfície. O estágio de descida continua descendo até que as rodas do rover toquem o solo. Em seguida, os cabos são cortados e o degrau de descida voa para colidir a uma distância segura do veículo espacial.

Quais são as chances de que isso funcione?

Já funcionou antes. O rover Curiosity, atualmente em Marte, implantou com sucesso o mesmo sistema de pouso em 2012. As naves espaciais, no entanto, são sistemas complexos e um sucesso não garante um segundo sucesso.

O Endurance tem pára-quedas mais fortes e um sistema de navegação mais preciso. Os engenheiros da NASA dizem que tentaram tirar cada etapa para melhorar as chances de que tudo funcione, mas eles não sabem se descobriram todas as eventualidades.

“Nunca encontramos uma boa maneira de calcular a probabilidade de sucesso”, disse Wallace, gerente assistente de projeto.

Ao longo das décadas, a NASA teve sucesso em oito das nove tentativas de pousar em Marte. A única falha foi a Mars Polar Lander em 1999.

Steve Jurcyzk, administrador interino da NASA, admitiu em uma entrevista: “Vou ficar extremamente nervoso”.

O que o rover fará em Marte?

Nos últimos 20 anos, a NASA gradualmente fez perguntas mais complexas sobre Marte. Primeiro, o mantra era “Siga a água” porque pode ter havido vida lá uma vez. Com enormes cânions, canais sinuosos de rios e sinais de lagos secos, estava claro que a água corria em Marte no passado, embora o planeta agora esteja frio e seco.

O objetivo do Perseverance é a cratera de Jezero. O rover vai explorar o delta de um rio que antes desaguava em um lago que enchia a cratera. Os montes de sedimentos são um lugar promissor onde as assinaturas químicas fósseis dos antigos micróbios marcianos ainda podem ser preservadas hoje.

O rover tem praticamente o mesmo design do rover Curiosity, que agora está examinando a cratera Gale. No entanto, há uma série de outros instrumentos, incluindo câmeras sofisticadas, lasers que podem ser usados ​​para analisar a composição química de rochas e radar de penetração no solo. Testes dessas ferramentas na terra demonstraram as maneiras de encontrar sinais de vidas passadas preservados.

Que tal este “Marscopter”?

O novo rover da NASA carrega um helicóptero de quatro libras chamado Ingenuity isso tentará algo que nunca foi feito antes: o primeiro vôo controlado em outro mundo em nosso sistema solar.

Voar em Marte não é uma tarefa trivial. Não há muito ar ali para empurrar para criar flutuabilidade. Na superfície de Marte, a atmosfera é apenas 1/100 da densidade da Terra. A gravidade mais baixa – um terço do que você está sentindo aqui – ajuda a subir no ar. No entanto, decolar da superfície marciana é equivalente a voar pelo ar tão rarefeito quanto 100.000 pés acima da Terra. Nenhum helicóptero terrestre jamais voou tão alto, e isso é mais do que o dobro da altura em que os jatos normalmente voam.

Os engenheiros da NASA tiraram proveito de uma série de avanços em materiais e tecnologia de computador para enfrentar vários desses desafios. Cerca de dois meses após o pouso, o Perseverance derrubará o helicóptero de sua barriga, e o Ingenuity tentará uma série de cerca de cinco voos de teste de duração crescente.

Se os testes forem bem-sucedidos, isso pode abrir caminho para Marscopes maiores no futuro. A capacidade de usar aviões robóticos pode expandir muito a capacidade de uma agência espacial de estudar a paisagem marciana mais de perto, assim como fez a transição de módulos de pouso estacionários para rovers nas décadas anteriores.