SEUL, Coreia do Sul (AP) – Durante grande parte da última década, era de se esperar que jogadores famosos como James Rodriguez, Odion Ighalo e Santo Cazorla jogassem na Liga dos Campeões da Ásia por clubes chineses concedidos. Mas antes do início de quinta-feira, a maioria dos grandes nomes pode ser encontrada na metade ocidental do continente.

Depois de apenas um título da liga de equipes da Ásia Ocidental de 2005 a 2018, o Al-Hilal da Arábia Saudita conquistou dois de seus últimos três títulos continentais e é novamente o favorito, especialmente porque os clubes chineses que gastaram muito na última década estão com dificuldades financeiras .

“O Al-Hilal é um grande clube com uma história de conquistas de troféus e campeões asiáticos”, disse Ighalo, que se juntou à Arábia Saudita vindo do Manchester United em 2021, no início desta semana. “Há grandes jogadores aqui e esta é uma equipa que quer sempre ganhar em casa e no estrangeiro”.

O internacional nigeriano joga ao lado de Moussa Marega e Matheus Pereira, que assinaram com os portugueses FC Porto e West Bromwich Albion, respectivamente, da Premier League inglesa no ano passado, bem como vários internacionais da Arábia Saudita.

O Al-Hilal, juntamente com os outros clubes da Saudi Pro League Al-Shabab, Al-Taawoun e Al-Faisaly, estão com uma aparência melhor, já que todos os cinco grupos da metade ocidental viajam para a Arábia Saudita este mês para ajudar a reduzir as despesas de viagem na pandemia em andamento. .

O colombiano Rodriguez se juntou ao Al-Rayyan, do Catar, vindo do Everton, clube inglês da primeira divisão, em setembro e, embora a equipe esteja com dificuldades no campeonato, o ex-astro do Real Madrid e do Bayern de Munique marcou quatro gols e deu sete assistências em 12 jogos até agora.

O desafio do Catar deve vir de Al-Sadd, campeão continental em 2011 e liderado pelo ex-atacante do Arsenal Santi Cazorla, e Al-Duhail, que nomeou o ex-internacional argentino Hernan Crespo como técnico em março.

“O clube completou todos os procedimentos para contratar o novo técnico Hernan Crespo, que começará a preparar o time para disputar a Liga dos Campeões da AFC”, disse o clube em comunicado.

As chances do Irã de vencer o torneio pela primeira vez foram prejudicadas, pois os dois maiores clubes do país, Persépolis e Esteghlal, foram banidos em janeiro por não atenderem aos critérios necessários para entrar no torneio.

A zona leste da Liga dos Campeões – o torneio é dividido em duas zonas geográficas até a final – começa no dia 15 de abril. A Tailândia sediará três dos grupos do Leste Asiático, enquanto o Vietnã e a Malásia receberão um cada.

As equipes chinesas estão lutando tanto financeiramente quanto com compromissos de prazos, o que fez com que Changchun Yatai se retirasse e Guangzhou FC, Porto de Xangai e Shandong enfraquecessem.

Isso significa que a Coreia do Sul e o Japão, cada um com quatro representantes, continuam sendo as maiores esperanças do Oriente. Ulsan Hyundai Horangi e Jeonbuk Hyundai Motors, que conquistaram dois títulos cada, esperam que Vissel Kobe, Kawasaki Frontale e Yokohama F. Marinos liderem o desafio do Japão.

Sydney FC e Melbourne City têm a difícil tarefa de melhorar o histórico ruim da Austrália na competição, onde apenas uma equipe avançou na fase de grupos desde 2016.

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