Nos 150 anos desde que Charles Darwin especulou que os humanos se originaram na África, o número de espécies na árvore genealógica humana explodiu, assim como a controvérsia sobre a evolução humana inicial. Os macacos fósseis estão freqüentemente no centro do debate, com alguns cientistas descartando sua relevância para as origens da linhagem humana (os “hominídeos”) e outros atribuindo-lhes papéis evolutivos. Uma nova resenha aparecerá na revista em 7 de maio Ciência trata das descobertas mais importantes da ancestralidade dos hominídeos desde os trabalhos de Darwin, argumentando que os macacos fósseis podem nos informar sobre aspectos essenciais da evolução do macaco e humana, incluindo a natureza de nosso último ancestral comum.

No final do Mioceno, os humanos se separaram dos macacos – especialmente a linhagem dos chimpanzés – entre 9,3 e 6,5 milhões de anos atrás. Para entender as origens dos hominídeos, os paleoantropólogos tentam reconstruir as características físicas, o comportamento e o ambiente do último ancestral comum dos humanos e chimpanzés.

“Se você olhar a narrativa das origens dos hominídeos, verá que é uma grande bagunça – não há consenso nenhum”, disse Sergio Almécija, pesquisador sênior do departamento de antropologia do Museu Americano de História Natural e principal autor da revisão. “As pessoas trabalham sob paradigmas completamente diferentes e não vejo isso em outras áreas da ciência.”

Existem duas abordagens principais para resolver o problema da origem humana: “de cima para baixo”, que se baseia na análise de macacos vivos, especialmente chimpanzés; e “de baixo para cima”, que dá importância à árvore maior dos macacos mais extintos. Por exemplo, alguns cientistas levantam a hipótese de que os hominídeos vieram de um ancestral semelhante ao chimpanzé. Outros argumentam que a ancestralidade humana deriva de um ancestral mais semelhante em algumas características a alguns dos estranhos macacos do Mioceno.

Ao revisar os estudos sobre essas diferentes abordagens, Almécija e colegas com experiência que vão da paleontologia à morfologia funcional à filogenética discutem os limites de confiar apenas em uma dessas abordagens opostas Hominin Problema de origem. Estudos “de cima para baixo” às vezes ignoram a realidade de que macacos vivos (humanos, chimpanzés, gorilas, orangotangos e hilobatídeos) são apenas os sobreviventes de um grupo muito maior e agora em grande parte extinto. Por outro lado, estudos baseados na abordagem “de baixo para cima” tendem a dar aos macacos fósseis individuais um importante papel evolutivo que se encaixa em uma narrativa existente.

“Em The Descent of Man em 1871, Darwin especulou que os humanos na África descendiam de um ancestral diferente de todas as espécies vivas. No entanto, dada a escassez de fósseis na época, ele permaneceu cauteloso”, disse Almécija. “Cento e cinquenta anos depois, possíveis hominíneos se aproximando da época da divergência entre humanos e chimpanzés foram encontrados na África Oriental e Central, e alguns até afirmam na Europa. Além disso, mais de 50 gêneros fósseis de macacos estão agora documentados em toda a África e Eurásia. Muitos, no entanto, esses fósseis exibem combinações em mosaico de características que não são o que os antigos representantes dos macacos modernos e da ancestralidade humana esperavam. Como resultado, não há consenso científico sobre o papel evolutivo desses macacos fósseis. “

No geral, os pesquisadores descobriram que a maioria das histórias de origem humana são incompatíveis com os fósseis que temos hoje.

“As espécies vivas de macacos são espécies especializadas, relíquias de um grupo muito maior de macacos agora extintos. Se olharmos para todas as evidências – isto é, macacos vivos e fósseis e hominídeos – fica claro que um humano A história evolutiva, baseada nas poucas espécies de macacos que vivem atualmente, está perdendo muito do panorama “, disse a co-autora do estudo, Ashley Hammond, curadora associada do departamento de antropologia do museu.

Kelsey Pugh, pós-doutorado no museu e co-autora do estudo, acrescentou: “Os traços e combinações de traços únicos e às vezes inesperados vistos em macacos fósseis, muitas vezes diferentes daqueles em macacos vivos, são necessários para nossos próprios hominídeos herdados de macacos para desemaranhar ancestrais que são únicos em nossa linhagem. “

Macacos que vivem sozinhos, de acordo com os autores, fornecem evidências insuficientes. “Diferentes teorias atuais sobre macacos e evolução humana ficaria muito mais informado se, além dos primeiros hominíneos e macacos vivos, os macacos do Mioceno também fossem incluídos na equação “, diz Almécija.” Em outras palavras: macacos fósseis são importantes para reconstruir o “ponto de partida” a partir do qual os humanos e os chimpanzés evoluíram. ”