Uma história evolutiva do cérebro humano em 7 minutos

Platão descreveu a psique humana de forma famosa como dois cavalos e um cocheiro: um cavalo representava os instintos, o outro representava as emoções, e o cocheiro era a mente racional que os controlava. O astrônomo Carl Sagan continuou essa ideia de um “cérebro trino” de três camadas em seu livro de 1977 Os Dragões do Éden.

Mas a neurocientista líder Lisa Feldman Barrett desafia essa noção de que o cérebro se desenvolve em três camadas e, em vez disso, revela um plano cerebral comum compartilhado por todos os mamíferos e vertebrados. A evolução dos sistemas sensoriais levou ao surgimento do cérebro, e a caça e a predação podem ter desencadeado uma corrida armamentista para se tornarem predadores mais eficientes e poderosos.

Apesar dos avanços na neurociência e na genética, a questão de por que o cérebro evoluiu permanece inexplicável. Mas a fascinante exploração de Feldman Barrett sobre a evolução do cérebro oferece insights sobre as principais funções desse órgão complexo e nos convida a pensar mais profundamente sobre as origens de nossa própria inteligência.

Lisa Feldman Barret: O cérebro é o órgão mais caro que temos em todo o nosso corpo. Os cérebros ocupam cerca de 20% do nosso orçamento metabólico – e pesam apenas três quilos. Então eles são muito, muito caros. Então eu meio que me perguntei: “Por que o cérebro evoluiu em primeiro lugar?” Para que serve um cérebro?

O “Cérebro Triuno” é a noção de que seu cérebro evoluiu em três camadas: você tem o “cérebro lagarto” interno, que dizem conter circuitos para instintos. Acima disso está o sistema límbico; Significado límbico: limite. E isso foi supostamente desenvolvido em mamíferos antigos. E acima dele está o grande córtex cerebral: dizem que é o lar dos circuitos da racionalidade. Por muitos anos, essa foi a visão dominante da evolução do cérebro, da função cerebral e do desenvolvimento do cérebro. Tanto os répteis quanto os mamíferos evoluíram dos peixes; Na verdade, eles estão em ramos diferentes. E assim a ideia de ter um lagarto interior realmente não faz sentido do ponto de vista evolutivo. O único animal neste planeta que tem um cérebro de lagarto é um lagarto.

Essa ideia de desenvolvimento e função cerebral pode ser rastreada até a Grécia antiga e o filósofo Platão. A ideia de Platão era que a psique humana poderia ser descrita como dois cavalos e um cocheiro controlando os cavalos. Um dos cavalos representava seus instintos; um dos cavalos representava emoções; e então o cocheiro que controlava os dois. E esta história moral de fato perdurou por milhares de anos.

Quando a neurociência começou como uma disciplina científica por si só, os neurocientistas usaram essa metáfora para descrever a estrutura e a função do cérebro. A ideia do cérebro trino existe na cultura popular há muito tempo, mas foi muito, muito ancorada em um certo livro de 1977 de Carl Sagan chamado The Dragons of Eden. Este livro ganhou o Prêmio Pulitzer, explodiu em popularidade e continha a história do cérebro trino.

E então os neurocientistas desenvolveram a capacidade de examinar profundamente a genética das próprias células. Usando técnicas de genética molecular, eles conseguiram rastrear os genes que contribuíram para a formação dessas células. E ao fazer isso, eles perceberam que o cérebro na verdade não se desenvolveu em camadas.Esse trabalho, que foi realmente estabelecido e replicado, eu diria, na década de 1970, realmente demoliu a noção de que o cérebro evoluiu, é estruturado e funciona em camadas de sedimentos. Na verdade, existe um plano cerebral comum para todos os mamíferos e talvez até certo ponto para todos os vertebrados. Então, o que é diferente é a quantidade de tempo que cada estágio de desenvolvimento dura, e isso faz parecer que um camundongo não tem um córtex cerebral muito grande em comparação com o resto do cérebro. No entanto, parece que temos um córtex cerebral muito grande em relação ao tamanho do nosso cérebro.

Eu acho que a história do desenvolvimento do cérebro é realmente a história mais legal. Sabe, na verdade é como uma história de ficção científica. Hoje em dia existem seres vivos, eles são chamados de Anfioxus. Eles quase se parecem com pequenos vermes, mas não são vermes; eles têm fendas branquiais. Na verdade, eles existem há mais ou menos 500 milhões de anos. Mas o mais legal desses animais é que eles não têm cérebro. Você não tem olhos. Você não tem ouvidos. Eles basicamente não têm cabeça. São apenas pequenas moelas no palito. Então, esses são animais muito, muito simples que conseguiram se manter vivos sem realmente serem capazes de perceber nada ou muito, muito pouco de seus arredores. Achei muito interessante entender que essas criaturas e criaturas como elas realmente governaram a Terra por milhões de anos.

E em algum ponto da história evolutiva, as coisas mudaram. Por que um cérebro evoluiu? Como evoluiu? E acontece que o melhor palpite atual dos cientistas é que os cérebros surgiram no estágio evolucionário porque em algum momento um animal comeu intencionalmente outro animal – caçou outro animal. A caça transforma os animais em predadores e presas. E isso, acreditam os cientistas, deu início a uma corrida armamentista, ou você pode pensar nisso como uma corrida de olhos, ouvidos, nariz e barbatanas para se tornarem predadores mais poderosos e eficientes para evitar se tornarem presas. Então, o que você vê ao longo da evolução é que os animais de repente começam a desenvolver sistemas sensoriais reais.

Se você tem mais sistemas sensoriais que você pode perceber à distância e você tem mais partes motoras que você precisa coordenar e então você tem um corpo maior então você precisa de órgãos internos: agora há muitas partes que precisam ser coordenadas, e isso requer um cérebro. Acontece que você nunca pode realmente dizer por que algo evoluiu. A pergunta “por quê?” é realmente difícil; É o que os filósofos chamam de “teleologia”. Qualquer coisa que um cientista, filósofo ou historiador diga a você sobre por que algo evoluiu é apenas uma história. Nunca podemos realmente verificar o valor da verdade dessa história. Mas podemos entender algo sobre como os órgãos se desenvolvem. Também podemos entender algo sobre as principais funções desse órgão.

Se você pensar no cérebro como o centro de controle de todas essas partes que precisam ser coordenadas de forma metabolicamente eficiente para sobreviver. E acontece que a eficiência metabólica é uma pressão de seleção muito grande. Se suas partes não estiverem funcionando eficientemente e de maneira coordenada, você não terá energia suficiente para realmente fazer o que deve fazer – produzir descendentes e transmitir seus genes.