Eva-Maria Sadowski, pós-doutora no Museu de História Natural de Berlim, não tinha nenhum objetivo específico em mente quando decidiu pegar emprestado o maior fóssil de flor já preservado em âmbar.

“Eu fiz sem expectativas, só fiz porque estava curiosa”, disse ela.

Sua curiosidade puxou o fio de um caso de identidade equivocada de mais de 150 anos, levando a uma imagem mais clara de como era a floresta de âmbar do Báltico no norte da Europa há mais de 33 milhões de anos.

A flor preservada floresceu a meio caminho entre a extinção dos últimos dinossauros não aviários e a evolução do homem, que a encontrou em uma área que hoje faz parte da Rússia no século XIX. Em 1872, os cientistas a classificaram como Stewartia kowalewskii, uma extinta flor perene.

A identidade da flor de âmbar do Báltico era desconhecida até a chegada do Dr. O artigo de Sadowski não foi revisado Relatórios Científicos foi publicado na quinta-feira.

Plantas em âmbar são uma raridade. Entre os espécimes de âmbar do Báltico, apenas 1 a 3 por cento dos organismos capturados são botânicos. Isso pode ser devido ao gosto dos colecionadores de âmbar por animais, mas também pode ser devido a animais vagando em poças de resina pegajosa enquanto plantas acidentalmente caem nelas.

Embora mais difíceis de encontrar, as plantas em âmbar oferecem aos paleobotânicos uma riqueza de informações, disse o Dr. Sadowski. Formado a partir da seiva das árvores, o âmbar preserva espécimes antigos em três dimensões, revelando “todas as características delicadas que normalmente não são encontradas em outras espécies fósseis”.

A flor que o Dr. O olho de Sadowski tinha uma polegada de largura – três vezes maior do que a segunda maior flor já preservada em âmbar. Um colega contou a ela sobre o tamanho “enorme” da flor antes de ela ir procurá-la, e ela se perguntou se ele estava exagerando. Não era ele. Ela então decidiu ver o que 150 anos de avanços tecnológicos poderiam revelar sobre Stewartia kowalewskii.

Assim que teve a flor fóssil em mãos, a Dra. Sadowski limpou o bloco de âmbar com um pano de couro úmido e pasta de dente – uma técnica que ela aprendeu com seu orientador de doutorado, Alexander Schmidt, que aprendeu alguns de seus métodos com um dentista. Sob um poderoso microscópio, o Dr. Sadowski preservou perfeitamente detalhes da anatomia da flor, junto com manchas de pólen, que ela usou para ver se a planta havia sido colocada na família correta 150 anos atrás.

dr Sadowski raspou os grãos próximos à superfície do âmbar com um bisturi. “Eu só faço isso em uma manhã muito tranquila em meu escritório, onde ninguém me incomoda – você precisa de mãos firmes, sem tremores”, disse ela.

Depois de isolar e obter imagens dos grãos, a coautora do estudo, Christa-Charlotte Hofmann, da Universidade de Viena, examinou o pólen junto com características microscópicas da anatomia da flor. Isso apontou para um grupo de gênero muito diferente daquele atribuído em 1872: Symplocos, um gênero de arbustos floridos e pequenas árvores agora extintos na Europa, mas difundidos no leste da Ásia moderna.

Renomear a flor gigante ajuda a solidificar o que os cientistas sabem sobre a diversidade ecológica da Floresta Báltica Amber. Também esclarece como o clima da Terra mudou nos últimos 35 milhões de anos: a presença de Symplocos ajuda a mostrar que a Europa antiga era mais amena do que durante a maior parte da história humana.

“Esses minúsculos grãos são registros naturais de climas e ecossistemas passados ​​que podem nos ajudar a medir o quanto nosso planeta mudou no passado devido a causas naturais (não humanas)”, disse Regan Dunn, paleobotânico do La Brea Tar Pits and Museum. não estava envolvido na pesquisa. “Dessa forma, podemos entender melhor o quanto nossa espécie afeta o planeta”.

Durante o Parque Jurássico Os entusiastas podem ficar desapontados ao saber que não há chance de extrair DNA da flor de âmbar, disse George Poinar Jr., um cientista cujo trabalho inspirou a série, dizendo que mais descobertas certamente virão. Nos quase 50 anos em que ele estuda o âmbar, os avanços na microscopia trouxeram detalhes antes ocultos de organismos antigos à vida de forma dramática e clara.

“Acho fascinante que as pessoas vejam a vida dessa maneira”, disse ele.