O osso do dedo do pé de um cervo pré-histórico, esculpido com linhas pelos neandertais há 51 mil anos, é uma das obras de arte mais antigas já encontradas, de acordo com um estudo publicado na segunda-feira.

A descoberta é mais uma prova de que os neandertais – Homo neanderthalensis – foram capazes de expressar simbolismo através da arte – algo que antes era apenas atribuído à nossa própria espécie, Homo sapiens.

“Isso claramente não é uma contraparte ou algo semelhante”, diz Thomas Terberger, professor e arqueólogo pré-histórico da Universidade de Göttingen, que é co-autor de um estudo sobre o objeto publicado na revista. Ecologia natural e evolução. “É claramente uma decoração com um caráter simbólico … pode-se até chamar de primeiro início da arte, algo que não aconteceu por acaso, mas com um plano claro em mente”.

O osso foi escavado em uma caverna nas montanhas Harz, no centro da Alemanha, cerca de 240 quilômetros a sudoeste de Berlim. A frente é entalhada com divisas sobrepostas – linhas em forma de V invertido – que parecem apontar para cima, e os arqueólogos também descobriram uma série de incisões menores em sua borda inferior que parecem ter servido como base.

“Nós o experimentamos, e esse objeto pode ficar sozinho em sua base, ele balança ou não tomba ou algo assim”, disse o arqueólogo Dirk Leder, do Escritório Estadual de Patrimônio Cultural da Baixa Saxônia, que liderou as escavações sobre os ossos. “Provavelmente foi deixado em um canto da caverna.”

O osso esculpido foi escavado próximo aos ossos da escápula de veados e ao crânio intacto de um urso das cavernas – objetos raros que podem sugerir que a reunião tinha um significado ritualístico, disse ele.

A datação por radiocarbono mostrou que o osso tem 51.000 anos – mais velho do que qualquer obra de arte comparável atribuída aos Neandertais.

Os arqueólogos também descobriram velhas garras de águia usadas como pingente de Neandertais e Pinturas rupestres na Espanha que pode ser mais antigo, mas cuja datação é controversa, disse Terberger: “Neste caso, temos um objeto datado de forma confiável pela primeira vez.”

A caverna do unicórnio – ou “caverna do unicórnio” – na qual o osso esculpido foi escavado, é famosa desde pelo menos o século 16 e agora é uma atração turística. Seu nome vem dos ossos fossilizados encontrados ali, supostamente de unicórnios que já foram usados ​​para fins medicinais.

Escavações desde a década de 1980 mostraram que a caverna foi habitada por sucessivas gerações de Neandertais há pelo menos 130.000 anos a cerca de 47.000 anos atrás.

Grupos posteriores de homo sapiens a caverna também foi habitada, mas só muito mais tarde, após cerca de 12.000 anos, disse Leder. As primeiras evidências de homo sapiens no sudeste da Europa remonta a cerca de 45.000 anos atrás, e acredita-se que eles não chegaram à Europa Central até pelo menos 10.000 anos depois, disse ele.

Os arqueólogos podem apenas adivinhar o significado das esculturas e se elas têm algum significado. “Isso é bastante único”, disse Leder. “Não vemos isso em nenhum lugar da literatura paleolítica.”

“Discutimos diferentes interpretações … a forma pode parecer uma figura feminina com cabeça e peito, mas o padrão em forma de chevron parecia três montanhas em uma fileira para alguns de nós – uma vista de paisagem”, disse ele.

A análise microscópica do osso revela que os entalhes são muito profundos, sugerindo que foi fervido para amolecê-lo antes de ser esculpido. A espécie pré-histórica de veado de onde veio o osso também era rara e extremamente grande na região na época, o que pode sugerir que a obra de arte tinha um significado especial, disse ele.

A descoberta é mais uma evidência de que os Neandertais não eram apenas homens das cavernas burros, como os cientistas acreditavam, mas também eram capazes de expressão artística ou simbólica – algo que já foi considerado único homo sapiensdisse Bruce Hardy, professor de antropologia da Kenyon University, em Ohio, que não participou do último estudo.

Mas é provável que muitos objetos de arte de Neandertal tenham sido esculpidos em madeira – um meio muito mais simples do que pedra ou osso – que já pereceu depois de muitos milhares de anos, disse ele.

O fato de que tanto os neandertais quanto mais tarde encontraram cada vez mais referências a uma expressão artística simbólica Homo sapiens; sugeriu que as espécies de hominídeos que foram os ancestrais de ambos também eram artísticas, disse ele.

“Se esses dois grupos diferentes também compartilham um ancestral comum, as chances são de que o ancestral comum também tenha algum nível de habilidade simbólica, o que significa que é muito mais antigo”, disse ele.

A própria pesquisa de Hardy envolve descobrir o que parece ser um pedaço de cordão Neandertal – uma tecnologia da idade da pedra que nunca foi vista antes.

O arqueólogo Andrew Sorensen, da Universidade de Leiden, na Holanda, disse que a análise das marcas no osso mostra que elas não podem ser o resultado de uma mordida acidental por carnívoros.

“Os ângulos relativamente regulares das linhas que se cruzam são particularmente convincentes de que essas marcações foram criadas intencionalmente pelos neandertais”, escreveu ele em um e-mail.

Particularmente interessante é a possibilidade de o osso ter sido fervido para facilitar o trabalho, disse ele. Sua própria pesquisa se concentra nisso Uso do fogo por Neandertaiso que também é visto como evidência de sua capacidade de usar tecnologia relativamente avançada