Telescópio gigante colapsado no Observatório de Arecibo | Porto Rico

O gigantesco radiotelescópio do Observatório de Arecibo, que tinha uma estrutura de 900 toneladas suspensa sobre uma antena parabólica refletiva nas colinas de Porto Rico, desabou na manhã de terça-feira. A decisão de desmontar o telescópio já havia sido tomada em meados de novembro por motivos de segurança, depois que dois cabos se romperam e deixaram toda a estrutura em risco. Mas os danos fizeram com que a estrutura quebrasse sem dar tempo para uma demolição planejada.

“Estou me sentindo mal”, disse o diretor do Florida Space Institute (responsável pela gestão do radiotelescópio), Ramon Lugo, da Central University of Florida, citou pela revista Ciência. “Foi muito trabalho duro feito por tantas pessoas para tentar restaurar a estrutura. É decepcionante não termos conseguido. É uma manhã complicada ”, admitiu, quase chorando.

O telescópio que possibilitou o estudo das ondas de rádio esteve durante 57 anos ao serviço da National Science Foundation (NSF) dos Estados Unidos. A antena refletora deste radiotelescópio tem 305 metros de diâmetro; a cerca de 140 metros daquela superfície estava a plataforma que caiu, anteriormente suportada por cabos para três torres.

Apesar do acidente e dos danos causados, não há feridos para relatar após a queda, refere-se a NSF em uma declaração. Ramon Lugo diz que ninguém estava perto da estrutura quando ela desabou, mas não está claro o que causou a queda da plataforma – talvez tenha havido uma falha em um dos outros cabos que mantinham a estrutura conectada a uma das três torres de sustentação, ele explica. Os cabos sofreram ainda mais pressão e, desde sexta-feira, foram se partindo um a um. Ramon Lugo diz que alertou a NSF que a estrutura duraria apenas mais uma ou duas semanas.

Dois cabos auxiliares já haviam rompido em agosto, danificando a estrutura e obrigando os responsáveis ​​a fecharem o observatório. O fim do radiotelescópio, um dos maiores do mundo, já era conhecido: seria impossível consertar a estrutura sem colocar em risco a vida de quem fez a obra.

Uma investigação foi lançada sobre a queda da plataforma de investigação. Ramon Lugo tem outras preocupações em mente, como o futuro das 130 pessoas que trabalham no observatório: “Não consigo imaginar o que devem estar sentindo”. A NSF garantiu que os trabalhadores do observatório continuarão a ganhar renda e que o objetivo é continuar a fazer pesquisas espaciais em Porto Rico.

O radiotelescópio foi construído no início dos anos 1960 para servir como um instrumento para estudar a ionosfera, uma das camadas da atmosfera da Terra – mas agora se tornou mais difundido. Serviu para estudar explosões de rádio no Universo, para rastrear asteróides potencialmente perigosos para a vida na Terra e até para procurar sinais de vida inteligente no espaço. O telescópio também foi importante para detectar os dois primeiros exoplanetas (planeta que orbita uma estrela diferente do Sol), em 1992. Com o passar dos anos, o instrumento científico também apareceu em obras de ficção, como o filme 007 GoldenEye (1995) e o filme Contato (1997), inspirado na obra de Carl Sagan.

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