Sim, a espaçonave Starliner da Boeing pode realmente estar voando astronautas este ano

Cinco semanas se passaram desde que a espaçonave Starliner da Boeing retornou de um voo de teste amplamente bem sucedido para a Estação Espacial Internacional, e a empresa continua a revisar os dados da missão com os engenheiros da NASA.

Até agora, não houve showstoppers. Segundo fontes, o desempenho relativamente limpo do Starliner aumentou a probabilidade de o veículo fazer seu primeiro voo tripulado em dezembro deste ano.

Esta missão, apelidada de Crew Flight Test, provavelmente trará dois astronautas para a estação espacial. Se for bem-sucedido, abriria caminho para missões operacionais de longo prazo para a estação espacial em 2023 e daria à NASA um cobiçado segundo meio de levar astronautas ao espaço.

Há duas semanas, a NASA anunciado publicamente que os astronautas veteranos Butch Wilmore e Suni Williams serviriam como a tripulação principal para este voo de teste. A NASA também disse que uma missão de curta duração com dois pilotos de teste de astronauta é suficiente para atingir todos os objetivos de teste de voo. No entanto, a agência acrescentou que esta missão pode ser prolongada ou encurtada dependendo das necessidades de pessoal da estação. Por exemplo, a NASA disse que poderia até adicionar um astronauta e estender a missão, se necessário.

No entanto, com base nos cronogramas internos da NASA, a agência parece estar optando por uma viagem mais curta de seis dias. Sob uma programação revisada esta semana, o voo de teste Starliner mostrou uma data de lançamento de 8 de dezembro, seguida de acoplagem com a estação espacial de 9 a 14 de dezembro.

Esta data está longe de ser definitiva. Ele pode ser ajustado por vários motivos, incluindo a verificação contínua dos dados do primeiro voo de teste do Starliner em maio, bem como a disponibilidade de portos de ancoragem na estação espacial. No entanto, o fato de essa data aparecer agora no cronograma de voos sugere uma possibilidade razoável de que a Starliner opere um segundo voo este ano.

Um porta-voz da NASA, Josh Finch, disse que a agência não está pronta para definir oficialmente uma data de início para o teste de voo da tripulação da Boeing.

“A Boeing está trabalhando para fornecer o hardware para o teste de voo tripulado da empresa este ano”, disse Finch. “A equipe Starliner está no processo de entregar os primeiros dados de teste de voo não tripulado para a NASA e determinar conjuntamente mais trabalho antes do voo tripulado. As revisões técnicas e do programa continuam, culminando em uma avaliação do plano de lançamento no final de julho com base na prontidão da espaçonave, requisitos de planejamento da estação espacial e disponibilidade da Faixa Leste.”

Após essa avaliação, Finch disse que a NASA planeja fornecer uma atualização de status que provavelmente incluirá um alvo de lançamento.

Um dos fatores mais importantes é a disponibilidade de portas de encaixe. Existem duas portas na estação espacial equipadas com um “adaptador de acoplamento internacional” e devem ser compartilhadas pelo Crew Dragon, Cargo Dragon 2 e Starliner da SpaceX. Neste verão e outono, a NASA tem atualmente três voos da missão SpaceX que usarão esses portos: as missões de carga CRS-25 e -26 e o ​​lançamento da Crew-5. No entanto, uma porta de encaixe está atualmente disponível de 1º de dezembro a 14 de janeiro. Depois disso, a missão de carga CRS-27 da SpaceX precisaria do porto livre.

Supondo que não haja mais grandes atrasos no lançamento de veículos SpaceX e supondo que a Starliner receba um atestado de saúde de sua revisão de dados, essa janela é provável quando a Boeing e a NASA anunciarem que o próximo voo da Starliner competirá.