Cristiano Ronaldo regressa ao seu país natal, Portugal, pela primeira vez como jogador da Juventus, na quarta-feira, quando a sua equipa defrontar o Porto. Os gigantes italianos lutam para competir com os clubes europeus mais fortes na Liga dos Campeões.

Em campo, a Juve ainda pode se reerguer sob o comando do técnico Andrea Pirlo, mas almeja a glória europeia acima de tudo, depois de perder cinco finais da Liga dos Campeões desde a última vez que conquistou o troféu em 1996.

Fora do campo, seu presidente, Andrea Agnelli, é uma das principais figuras por trás dos planos de reforma da competição de clubes de elite do continente.

Agnelli, também o influente presidente da Associação Europeia de Clubes, há muito é um dos mais importantes apoiadores de uma Liga dos Campeões que garante o acesso a algumas elites e dificulta o acesso de outros clubes.

No meio das conversas sobre uma superliga separatista, na qual seu clube, o mais rico e bem-sucedido da Itália, sem dúvida estará representado, o jogador de 45 anos apoiou uma Liga dos Campeões expandida a partir de 2024 que garante mais jogos e, no final das contas, mais dinheiro.

“Acho que é nosso dever pensar no futuro e garantir que o futebol continue sendo o melhor esporte do mundo”, disse Agnelli recentemente ao ponderar os desafios para garantir que a Geração Z não perca o interesse pelo esporte.

“Tudo deve ser baseado no mérito desportivo, mas devemos lembrar onde estão os nossos fãs do futuro. Acreditamos firmemente que mais jogos europeus são bem-vindos.”

A Juventus tem dominado a Série A nos últimos dez anos sem vencer a Liga dos Campeões. O Porto é o único clube fora das chamadas “Big Five” das oitavas de final desta temporada. Ambos venceram duas vezes a Taça dos Campeões Europeus.

Para Torino, o sucesso europeu parece ser ainda mais importante nesta temporada, já que sua supremacia doméstica sob Pirlo mostra sinais de hesitação, com esperanças de um décimo Scudetto consecutivo em risco.

Depois de uma derrota por 1 a 0 para o Napoli no sábado, a Juventus estava oito pontos atrás do líder Inter de Milão, embora com um jogo a menos.

“Esta derrota não vai nos derrubar”, disse Ronaldo.

“Vamos levantar a cabeça e pensar na Champions League.”

O Porto empatou os últimos quatro jogos domésticos e está a 10 pontos do líder Sporting de Lisboa.

A Juve espera que Ronaldo, cinco vezes vencedor da Bola de Ouro, o artilheiro da Liga dos Campeões com 134 gols marcados pelo Real Madrid em 2018, receba o troféu.

Ronaldo defronta uma equipa portuguesa pela primeira vez desde 2016, quando derrotou o antigo clube do Sporting por 2-1 com o Madrid.

Sua última visita à Liga dos Campeões, no Estádio do Dragão, porém, remonta às quartas-de-final que aconteceram em abril de 2009 no Manchester United.

O empate foi 2-2 depois de uma primeira mão complicada em Old Trafford.

Mas seis minutos depois, Ronaldo coletou a bola a 35 metros de distância para acionar um raio que marcou o único gol do jogo e mandou seu time passar.

Ronaldo já disputou 12 jogos europeus frente a equipas portuguesas, divididos entre Benfica, Porto e Sporting. Ele tem quatro gols contra ela e outras tantas assistências.

“Espero uma vitória, mas sabemos que será muito difícil”, disse o capitão do FC Porto, Pepe, ao UEFA.com.

O jogador de 37 anos jogou com o internacional português Ronaldo em Madrid, onde conquistou três troféus da Liga dos Campeões em conjunto.

“Acho que eles têm o melhor jogador do mundo, Cristiano Ronaldo”, continuou o zagueiro nascido no Brasil.

“Eu nunca joguei com ele antes, então cortamos nosso trabalho por nós mesmos.

“Vai ser um jogo especial, mais entre Porto e Juventus do que entre Pepe e Ronaldo.

“O Porto nunca venceu a Juventus. Espero que esta seja a primeira vez.”