A Voyager 1 continua a funcionar bem, apesar de sua idade avançada e distância de 23,3 bilhões de quilômetros da Terra. E pode receber e executar comandos enviados pela NASA, além de coletar e enviar de volta dados científicos.
Mas as exibições da articulação de atitude e do sistema de controle que controla a orientação da espaçonave no espaço não correspondem ao que a Voyager realmente faz. O Attitude Articulation and Control System (AACS) garante que a antena de alto ganho da espaçonave permaneça apontada para a Terra para que a Voyager possa transmitir dados de volta para a NASA.
Devido à localização interestelar da Voyager, a viagem só de ida leva 20 horas e 33 minutos, levando dois dias para ligar e responder a uma mensagem entre a NASA e a Voyager.
Até agora, a equipe da Voyager acredita que o AACS ainda está funcionando, mas as leituras de dados do instrumento parecem ser aleatórias ou impossíveis. Até agora, o problema do sistema não acionou nada para colocar a espaçonave em “modo de segurança”. Somente operações essenciais ocorrem para permitir que os engenheiros diagnostiquem um problema que colocaria em risco a espaçonave.
E o sinal da Voyager está mais forte do que nunca, o que significa que a antena ainda está apontada para a Terra. A equipe está tentando determinar se esses dados incorretos vêm diretamente deste instrumento ou se são causados por outro sistema.
“Até que a natureza do problema seja melhor compreendida, a equipe não pode prever se isso pode afetar quanto tempo a espaçonave pode coletar e transmitir dados científicos”, disse a NASA em um comunicado à imprensa.
“Um mistério como esse é um dado neste estágio da missão Voyager”, disse Suzanne Dodd, gerente de projeto das Voyager 1 e 2 no Jet Propulsion Laboratory da NASA em Pasadena, Califórnia, em um comunicado.
Se a equipe não identificar a causa raiz do problema, eles podem simplesmente se adaptar a ela, disse Dodd. Ou, se conseguirem encontrá-lo, o problema pode ser resolvido fazendo uma alteração no software ou confiando em um sistema de hardware redundante.
A Voyager já contava com sistemas de backup para durar o tempo que eles tivessem. Em 2017, a sonda disparou propulsores usados durante seus primeiros encontros planetários na década de 1970 – e eles ainda estavam funcionando depois de 37 anos sem uso.
As sondas envelhecidas produzem muito pouca eletricidade por ano, então subsistemas e aquecedores foram desligados ao longo dos anos para permitir que sistemas críticos e instrumentos científicos continuem operando.
A Voyager 2, uma espaçonave gêmea, continua a ter um bom desempenho no espaço interestelar, a 12 bilhões de milhas da Terra. Para efeito de comparação, Netuno, o planeta mais distante da Terra, está a no máximo 2,9 bilhões de quilômetros de distância. Lançadas em 1977, ambas as sondas superaram em muito seu propósito original de passar planetas.
Agora eles são as únicas duas naves espaciais coletando dados do espaço interestelar, fornecendo vislumbres da heliosfera, ou a bolha gerada pelo sol que se estende além dos planetas em nosso sistema solar.
“Passionate student. Twitter nerd. Avid bacon addict. Typical troublemaker. Thinker. Webaholic. Entrepreneur.”