Impressão artística de um planeta flutuando livremente.

Evidências tentadoras foram encontradas de uma população misteriosa de planetas “rebeldes” (ou “flutuantes”), planetas que podem estar sozinhos no espaço, não ligados a uma estrela hospedeira. Os resultados incluem quatro novas descobertas, consistentes com planetas de massa semelhante à da Terra, feitas hoje (6 de julho de 2021) em. foram publicados Avisos mensais da Royal Astronomical Society.

O estudo, liderado por Iain McDonald da Universidade de Manchester, Reino Unido (agora baseado na Open University, Reino Unido), usou dados obtidos em 2016 durante a fase da missão K2 do Telescópio Espacial Kepler da NASA. Durante esta campanha de dois meses, o Kepler monitorou um campo superlotado de milhões de estrelas perto do centro de nossa galáxia a cada 30 minutos para encontrar eventos raros de microlentes gravitacionais.

A equipe de estudo encontrou 27 candidatos de curto prazo para sinais de microlentes que variaram em períodos de tempo entre uma hora e 10 dias. Muito disso foi visto anteriormente em dados coletados simultaneamente do solo. Os quatro eventos mais curtos, no entanto, são novas descobertas que coincidem com planetas de massa semelhante à Terra.

Esses novos eventos não mostram nenhum sinal prolongado que poderia ser esperado de uma estrela hospedeira, sugerindo que esses novos eventos poderiam ser planetas flutuantes. Esses planetas podem ter se formado originalmente em torno de uma estrela hospedeira antes de serem ejetados pela gravidade de outros planetas mais pesados ​​do sistema.

Prevista 85 anos atrás por Albert Einstein como resultado de sua teoria geral da relatividade, a microlente descreve como a luz de uma estrela de fundo pode ser temporariamente aumentada pela presença de outras estrelas no primeiro plano. Isso cria uma breve explosão de brilho que pode durar de horas a alguns dias. Cerca de um milhão de estrelas em nossa galáxia são visivelmente afetadas por microlentes em algum momento, mas espera-se que apenas alguns por cento delas sejam causadas por planetas.

O Kepler não foi projetado para encontrar planetas com microlentes ou estudar os campos estelares extremamente densos do interior da galáxia. Isso significa que novas técnicas de redução de dados tiveram que ser desenvolvidas para pesquisar sinais dentro do conjunto de dados Kepler.

Iain observa: “Esses sinais são extremamente difíceis de encontrar. Nossas observações mostraram um telescópio mais antigo e enfermo, com visão borrada de uma das partes mais densamente povoadas do céu, onde já existem milhares de estrelas brilhantes de brilho variável e milhares de asteróides deslizando em nosso campo. Dessa cacofonia, tentamos extrair iluminações minúsculas e características de planetas e só temos uma chance de ver um sinal antes que ele desapareça. É tão fácil quanto procurar o piscar de um vaga-lume com um celular de mão no meio de uma rodovia. “

O co-autor da Universidade de Manchester, Eamonn Kerins, também comenta: “O Kepler conseguiu o que nunca pretendeu fazer, fornecendo mais evidências preliminares da existência de uma população de planetas flutuantes de massa terrestre. Agora está passando o bastão para outras missões destinadas a encontrar tais sinais, sinais tão elusivos que o próprio Einstein pensou que nunca poderiam ser observados. Estou muito satisfeito que a próxima missão Euclides da ESA possa complementar estes esforços como uma atividade científica adicional à sua missão principal. “

Confirmar a existência e a natureza dos planetas de flutuação livre será um foco importante para as próximas missões, como o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman da NASA e possivelmente a missão Euclides da ESA, ambas otimizadas para encontrar sinais de microlentes.

Referência: “Kepler K2 Campanha 9 – I. Eventos candidatos de curto prazo do primeiro estudo baseado no espaço para microlentes planetárias “por I. McDonald, E. Kerins, R. Poleski, MT Penny, D. Specht, S. Mao, P. Fouqué, W . Zhu e W. Zang, 6 de julho de 2021, Avisos mensais da Royal Astronomical Society.
DOI: 10.1093 / mnras / stab1377