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As observações feitas pela missão OSIRIS-REx da NASA resultaram em uma descoberta curiosa: de alguma forma, pedaços do asteróide Vesta – um dos maiores do Sistema Solar – acabaram em Bennu, um asteróide muito menor sendo estudado pela sonda próxima. . Isso mostra a complexidade da dança orbitando os asteróides e a colisão violenta que resultou em Bennu.

Bennu é formado por uma “pilha de escombros” que intrigou os cientistas por quase dois anos, desde a chegada da missão OSIRIS-REx. Em outubro, a sonda realizará uma complexa manobra para coletar uma amostra do asteróide no final de outubro, e se tudo correr bem, ele o trará à Terra em 2023 para ser estudado.

A sonda Dawn, também da agência espacial norte-americana, passou 14 meses no asteróide Vesta entre 2011 e 2012, e coletou dados que foram usados ​​por cientistas para combinar as rochas de Bennu com o que foi observado em Vesta. “Encontramos seis formações de tamanhos variados espalhadas pelo hemisfério sul de Bennu e perto do equador”, diz Daniella DellaGiustina, cientista da Universidade do Arizona e cientista líder em processamento de imagem da OSIRIS-REx. “Eles são muito mais brilhantes do que o resto do Bennu e combinam com o material do Vesta”, disse ele. As imagens feitas pelo OSIRIS-REx mostram rochas brilhantes de piroxênio – que também é o composto das rochas Vesta.

Essas rochas eram até dez vezes mais brilhantes do que as da vizinhança. Assim, os cientistas estudaram a luz por eles refletida com o espectrômetro da sonda e concluíram que Bennu recebeu essas rochas possivelmente do asteróide de sua origem após ser impactado por um “vestóide”, ou seja, um fragmento de Vesta. “Quando o asteróide principal foi destruído, alguns de seus destroços se acumularam sob sua própria gravidade em Bennu, incluindo parte do piroxênio de Vesta”, disse Hannah Kaplan, cientista e pesquisadora espacial do Goddard Space Flight Center.

Encontrar pedaços de Vesta em Bennu pode parecer tão sortudo quanto ganhar na loteria cósmica, mas encontrar partes de um asteróide na superfície de outro não é tão raro. A descoberta de partes de outro asteróide ajudará os cientistas a entender melhor como os asteróides se moviam pelo Sistema Solar quando nossa vizinhança emergiu, e também revelará informações sobre o passado violento de Bennu, quando se formou a partir do que restou de uma grande colisão.

Tudo isso mostra que as órbitas dos asteróides mudam constantemente, enquanto as forças dos planetas e outros objetos mudam seus caminhos no espaço. Agora, os cientistas estão curiosos para saber o que trouxe os pedaços de Vesta para Bennu e por que não há outros tipos de asteróides deixando fragmentos nele. Nesse ínterim, já é possível dizer que os “vestóides” provavelmente vieram das bacias de impacto de Veneneia e Rheasilvia no asteróide Vesta, que surgiram 2 bilhões e 1 bilhão de anos atrás, respectivamente. “Estamos ansiosos para receber a amostra de Bennu, que esperamos que tenha partes dessas rochas intrigantes”, conclui Dante Lauretta, investigador principal da OSIRIS-REx.

Fonte: Space.com, NASA