Para apresentar 500.000 formigas, nenhuma fazenda de formigas simples é suficiente

Quando o novo insetário do Museu Americano de História Natural abrir em 4 de maio, meio milhão de formigas cortadeiras dividirão o título de atração principal.

As formigas são maravilhas biológicas, vivendo em vastas colônias que funcionam como um único superorganismo. Eles são fazendeiros astutos, coletando folhas que usam para cuidar de extensos jardins de cogumelos que fornecem alimento para a colônia.

A criação da nova exposição de corta-folhas foi uma jornada de seis anos que levou a equipe do museu – e as formigas – de uma fazenda em Trinidad, onde a colônia do tamanho de uma tangerina foi coletada, para um laboratório em Oregon, onde cresceu o suficiente para preencher um banheira e, em seguida, em uma viagem de seis dias pelo país em uma van U-Haul.

E essa nem foi a parte mais difícil. As formigas, que se mudaram para o recinto do museu em janeiro, demoraram a se ajustar à nova casa, pois não conseguiam colher folhas suficientes para manter seus jardins de cogumelos.

“Tivemos alguns altos e baixos”, disse Hazel Davies, diretora de exposições vivas do museu. “Algumas soluções de problemas, como esperávamos, pois é uma exposição única.”

Assim, o museu finalmente ajudou as formigas a encontrar o caminho.

Para mostrar a agricultura de formigas, o museu projetou uma exposição ampla e aberta usando materiais testados em laboratório e aprovados por formigas, de aço inoxidável trançado a Legos antiquados. “As formigas têm muitas coisas para colher”, disse Ryan Garrett, um autoproclamado “trabalhador de formigas” e fundador da Leaf House Scientific, que coletou a colônia de formigas e serviu como consultor de habitat.

O projeto tinha as formigas cuidando de seus jardins de cogumelos em esferas de vidro e, em seguida, percorrendo uma rota ambiciosa para coletar suas folhas, atravessando uma ponte aérea transparente de cabeça para baixo e escalando postes de alumínio.

A equipe encheu a área de forrageamento com arbustos e encheu a vala ao redor com água para conter as formigas.

Em seguida, eles carregaram as bolas cheias de formigas, que estavam temporariamente entupidas com bolas Play-Doh, na exibição. (Um aspirador de mão foi usado para coletar formigas que se aventuraram fora das esferas para se alimentar, sugando os insetos em “um tornado amigável”, disse Garrett.)

Eles removeram as bolas e esperaram que as formigas encontrassem o caminho, um processo que esperavam levar vários dias.

Demorou semanas. Algumas formigas rapidamente se dirigiram para a ponte aérea e até mesmo desceram a trilha de formigas que levava à área de alimentação, mas lá pareceram vacilar. “Sabíamos que era um grande desafio”, disse Davies. “É como ir ao centro para fazer compras, mas não saber para onde ir.”

A equipe precisou apenas de um pequeno subgrupo de formigas para abrir o caminho; Quando as primeiras formigas retornaram da área de forrageamento, elas deixaram um rastro de feromônio para suas irmãs seguirem. O museu começou a atrair as formigas deixando uma trilha de maçãs e folhas.

Mas logo surgiu outro problema: o túnel ainda em construção estava seco demais para as formigas tropicais. Por isso, foi instalado um umidificador de ar atrás do expositor, que direciona a umidade para dentro da vitrine.

O caminho das formigas foi simplificado, uma corda foi esticada na passarela para que as formigas não precisassem mais atravessá-la de cabeça para baixo. Outro atalho permitiu que as formigas contornassem algumas das barras de alumínio.

Em meados de abril, fileiras de formigas começaram a colocar folhas de volta em suas bolas. “Parecia que as formigas estavam festejando”, disse o Sr. Garrett.

Há mais a fazer. As formigas não aceitaram muito o metal trançado que parecia tão promissor no laboratório e continuam caindo no fosso. O Sr. Garrett recentemente fez um “filtro de formigas” temporário com galhos de amora para ajudar os insetos a sair.

Mas a equipe agora removeu os principais atalhos e empurrou as formigas para caminhos mais desafiadores. Apenas alguns dias atrás, as formigas finalmente completaram todo o percurso e até começaram a serpentear por um desvio de labirinto elevado.

“Eu sei que todo mundo queria que as formigas fossem direto para a selva alimentar, mas acho que esse processo de encontrar lentamente o caminho é muito bonito”, disse Garrett. “Todos os dias nós os vemos aprender.”