A sonda OSIRIS-REx está a apenas 11 dias de coleta de amostras do asteróide Bennu, após uma série de manobras complexas. Este é o estágio principal da missão, mas a nave também coletou uma série de dados importantes sobre o objeto durante o tempo em que esteve lá. Agora, os cientistas publicaram um conjunto de estudos que revelam detalhes interessantes.
São seis artigos, todos publicados na última quinta-feira (8) nas revistas Science e Science Advances. Neles, os cientistas da missão exploraram características do material que compõe a superfície de Bennu, bem como as características geológicas e a história das rochas espaciais. A expectativa para o retorno do OSIRIS-REx com as amostras é cada vez maior, pois os pesquisadores suspeitam que elas podem ser diferentes de tudo o que vimos em meteoritos que caem aqui na Terra.
Um dos artigos revela que há matéria orgânica espalhada na superfície do asteróide, incluindo Nightingale – local onde o OSIRIS-REx fará a coleta de amostras no dia 20 de outubro. Essa matéria orgânica contém carbono, provavelmente em uma forma freqüentemente encontrada em compostos associados à biologia. Essas moléculas despertam grande interesse de pesquisadores em busca de respostas sobre a origem da vida na Terra e quase certamente estarão presentes nas amostras que serão coletadas pela sonda, juntamente com minerais hidratados.
Os autores do artigo, liderados por Amy Simon, do Goddard Space Flight Center de NASA, dizem que os minerais carbonáticos formam algumas das características geológicas do asteróide. Eles são frequentemente associados a sistemas hidrotérmicos que contêm água e dióxido de carbono. Hannah Kaplan, também de Goddard, conduziu outro estudo, desta vez focado nos carbonatos de Bennu. Suas descobertas apontam para a possibilidade de que o asteróide teve um passado no qual houve um extenso sistema hidrotérmico, onde a água interagiu e alterou a rocha no corpo pai de Bennu.
Estamos falando de “corpo pai de Bennu” porque, de acordo com estudos anteriores, este asteróide foi formado por detritos de outros objetos rochosos, principalmente de Vesta, considerado um dos maiores asteróides do Sistema Solar. Embora esses corpos originais tenham sido destruídos há muito tempo, os cientistas estão encontrando evidências de sua aparência. Algumas “veias” carbonáticas nas rochas que formam Bennu têm alguns metros de comprimento e vários centímetros de espessura, sugerindo que havia um sistema hidrotérmico em um dos “pais” de Bennu.
Existem outras descobertas interessantes, como o fato de que o regolito presente em Nightingale foi exposto ao ambiente espacial apenas em um passado recente. Essa é uma ótima notícia, pois significa que o material foi protegido abaixo da superfície, conservando suas propriedades que podem ser rastreadas até o início do Sistema Solar – e é nessa época que os cientistas estão procurando por pistas em Bennu. Nightingale é uma cratera jovem e preserva uma diversidade de características e diferentes materiais herdados dos corpos principais.
Fragmentos do asteróide Vesta encontrados na superfície de Bennu (Imagem: Reprodução / NASA / Goddard / Universidade do Arizona)
Outro artigo da coleção, liderado por DellaGiustina, distingue dois tipos principais de rochas na superfície de Bennu: o tipo mais comum são as rochas escuras e ásperas, enquanto a segunda categoria são as pedras brilhantes e lisas. É possível que esses tipos tenham se formado em profundidades diferentes, além de possuírem propriedades físicas distintas. Um estudo liderado por Ben Rozitis trabalhou mais sobre essas características e mostra que as rochas escuras são mais fracas e porosas, enquanto as brilhantes são mais fortes e menos porosas, além de possuírem carbonatos.
A descoberta do tipo de rocha escura e fraca é muito encorajadora para os cientistas, pois esta categoria não é capaz de resistir a uma viagem na atmosfera terrestre. Em outras palavras, se esse meteorito caísse aqui, ficaria completamente carbonizado antes mesmo de atingir o solo, então é um tipo raro de rocha espacial. Quando o OSIRIS-REx chegar à Terra com essas amostras, os pesquisadores terão em mãos uma grande novidade para ser analisada nos laboratórios.
Alguns detalhes sobre o campo gravitacional de Bennu também foram revelados pela coleção de artigos. A análise mostra que o interior do objeto não é uniforme, mas existem bolsas de materiais de diferentes densidades dentro do Bennu. Além disso, a protuberância do equador de Bennu, ou seja, a parte mais larga de sua banda central, parece estar crescendo ainda mais devido à rotação do asteróide e às diferenças no campo gravitacional dentro de seu corpo.
Por fim, a equipe da missão utilizou os dados coletados pelo OSIRIS-REx, mais precisamente por um instrumento da nave denominado Laser Altimeter (OLA). Ele passou algum tempo mapeando o Bennu e os dados permitiram que a equipe criasse um modelo digital 3D do asteróide, com detalhes sem precedentes, destacando alguns dos locais mais interessantes. A NASA usou este modelo para nos oferecer um tour pelo asteróide.
Após coletar as amostras, o navio OSIRIS-REx deixará Bennu. Em 2021, ela começará sua jornada de volta à Terra e deve chegar aqui em 24 de setembro de 2023.
Fonte: Canaltech
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