TÓQUIO – Edson Madeira esforçou-se para encontrar as palavras certas. Nada em que ele pensasse poderia fazer justiça a seus sentimentos.

Depois de um tempo, após um pequeno estímulo, ele assentiu.

“Sim, é”, disse ele. “É como Meca. É como uma Meca para o judô. “

Madeira, um treinador moçambicano, acaba de terminar uma sessão de treinamento no quinto andar do Instituto de Judô Kodokan. Para os judocas, o instituto é considerado uma espécie de lugar sagrado: o lugar onde o esporte começou há mais de um século.

Madeira sorriu ao pensar em vir aqui pela primeira vez há onze anos. É uma peregrinação, disse ele, que todo atleta sério deve fazer. Há algo no ar naquele prédio de sete andares no centro de Tóquio, disse ele, algo diferente de qualquer outro lugar que o judô é praticado desde que foi enviado ao mundo pelo fundador do esporte, Kano Jigoro, uma das figuras mais respeitadas em o mundo dos esportes japoneses.

Competir nas Olimpíadas na casa espiritual do judô adiciona outro nível de emoção – bem como solenidade – aos judocas e seus treinadores reunidos de todo o mundo neste mês.

Na quarta-feira, enquanto os preparativos para o início das competições olímpicas de judô continuavam no sábado, os ônibus circulavam em intervalos regulares para cuspir grupos de competidores em frente a portas imperceptíveis. No entanto, depois de tirar os sapatos e dar alguns passos para dentro, rapidamente ficou claro que eles estavam entrando em um lugar especial.

Logo eles se espalharam por vários andares e partiram em dojos espartanos cheios do perfume das paredes de pinheiro.

Sob um retrato de Kano, Ferdinand Karapetyan, ex-campeão europeu na categoria de 73 quilos (aproximadamente 160 libras), praticou uma série de quedas com seu treinador Hovhannes Davtyan. Cada esforço produzia um ruído surdo e sacudia o chão quando as costas de Davtyan atingiram um tapete azul elástico.

Karapetyan disse que acha que a oportunidade de se preparar em Kodokan, neste país com uma rica herança de judô, pode tornar os atletas melhores do que eles poderiam ter feito em outra cidade em outro local.

Mesmo sem espectadores torcendo por seus atletas, espera-se que o Japão domine o quadro de medalhas quando a competição de oito dias começar no Nippon Budokan, local dos eventos de judô quando os Jogos de Tóquio ocorreram pela última vez em 1964.

“Viemos aqui para mostrar ao mundo que não só os japoneses podem lutar”, disse Karapetyan.

O elenco global reunido foi melhor visto no maior dojo do Kodokan, um retângulo extenso que cobre quase todo o sétimo andar. Um grupo de treinamento com atletas da Argélia e Jordânia fez uma oração da tarde em um canto da cidade. Bem em frente, dois companheiros de equipe croatas praticavam técnicas de contenção e bloqueio. Ao lado deles, um contendor fácil tentava aperfeiçoar uma queda que envolveu o tornozelo.

Toda a cena – a conversa de instruções sobrepostas em inglês com influência árabe, russa e jamaicana, as várias bandeiras nacionais nas costas dos uniformes – testemunhou o crescimento do esporte desde que Kano fundou uma escola de treinamento neste local em 1882.

Embora o centro tenha mudado ao longo do século passado e novas instalações – incluindo quartos e um restaurante – tenham sido adicionadas com interesse crescente, a presença do fundador continua a ser sentida fortemente. Com retratos emoldurados de Kano cuidadosamente colocados em cada sala e painéis delineando seus aforismos ou regras de conduta que todo estagiário da Kodokan deve seguir, o passado é parte integrante do presente.

“Todo judoca deve vir aqui para treinar e sentir esta cultura”, disse Madeira, um visitante regular do Kodokan. Francis Moola, um treinador zambiano, concordou vigorosamente com a cabeça. Em 1997 fez uma peregrinação a este local pela primeira vez e disse que ainda não havia um local comparável.

No momento em que os atletas passam pelas portas do centro e calçam as arquibancadas da entrada, sabem que estão entrando em um espaço sagrado: “Já estamos no mundo do judô”.