A vida na Terra provavelmente começou lentamente. Todas as pistas indicam que os primeiros organismos do planeta eram bastante simples. Essas criaturas eram unicelulares, semelhantes às bactérias e algas que conhecemos hoje. Com o tempo, alguns desses micróbios formaram colônias. Ou seja, várias células juntas. Ao longo milhões e milhões de anos isso pode ter dado origem a organismos com células múltiplas. No entanto, o primeiro animal deve ter percorrido um longo caminho depois disso, entre 1 bilhão e 500 milhões de anos atrás.
Acontece que os primeiros animais a aparecer no mundo devem ter sido as esponjas. Esses animais, porém, não têm ossos. Dessa forma, a única coisa que indica o fóssil de uma esponja é marcadores biológicos. Estas são moléculas importantes para os animais na vida. Esse tipo de molécula ajudou a indicar a existência de uma esponja com mais de 635 milhões de anos – 100 milhões de anos antes de todos os outros fósseis de animais pré-históricos. Acontece que esse Bob Esponja pré-histórico não existia de verdade.
O estudo publicado na revista Nature mostra que os marcadores biológicos de 635 milhões de anos eram na verdade algas. Para provar isso, os pesquisadores simularam condições bastante complexas. Os cientistas mostraram que as mesmas moléculas encontradas nos fósseis de poríferos podem ser formadas quando as algas marinhas permanecem sob temperaturas e pressões muito altas. Os últimos eram bastante comuns no fundo dos oceanos pré-históricos.
A explosão do Cambriano
Cerca de 540 milhões de anos atrás, o Cambriano começou. Este período foi marcado por um explosão na biodiversidade marinho do mundo. Os pesquisadores encontraram centenas de fósseis dos animais mais estranhos no fundo do oceano. Naquela época, surgiram os primeiros artrópodes e moluscos. Na verdade, eles dominaram os oceanos até 488 milhões de anos atrás, quando o extinção em massa do Cambriano-Ordoviciano.
No entanto, a maioria dos pesquisadores acredita que os animais já existiam aqui antes do Cambrian. O problema prova isso. Como você pode imaginar, caro leitor ou leitor, não é fácil encontrar restos de animais com mais de 500 milhões de anos. Isso porque a maior parte acaba se decompondo por processos bioquímicos. Os marcadores biológicos, mencionados acima, entretanto, são mais ou menos inteiros. Em geral, são moléculas de gordura em forma fóssil.
Quando o primeiro animal apareceu então?
A resposta mais sincera a essa pergunta até agora é: ninguém sabe. Embora as evidências da esponja de 635 milhões de anos fossem fracas, os animais poderiam muito bem estar no planeta nessa época. O problema é encontrar marcadores que provem isso, no entanto.
Lembre-se que o aparecimento de um animal não acontece por mágica. Até que uma nova espécie se forme, milhões de anos de seleção natural e mutações são necessários. Além disso, existem muitos estados de transição na natureza. Por exemplo, os dinossauros não eram pássaros nem anfíbios, eles eram uma forma intermediária entre esses animais. Portanto, é muito difícil determinar quando um animal realmente viveu. Esse processo se torna ainda mais difícil quando falamos de organismos tão antigos na escala evolutiva.
O artigo está disponível em: Ecology & evolution.