Equipes de pesquisadores e voluntários se espalharam pelos sistemas de trânsito de 60 cidades e coletaram milhares de amostras de 2015 a 2017. Eles limparam uma variedade de superfícies, incluindo catracas, grades, bilheterias e bancos em estações de trânsito e metrôs. (Em algumas cidades sem sistemas de metrô, as equipes se concentraram no sistema de ônibus ou trem.)
As expedições de amostragem subterrânea dos cientistas muitas vezes atraíram a atenção. Alguns passageiros ficaram tão curiosos que se juntaram ao corpo de voluntários do swab, enquanto outros insistiram que não queriam saber o que estava vivo nos postes do metrô. Os passageiros às vezes não entendem o que os pesquisadores estão fazendo com seus pequenos cotonetes. “Um homem disse muito obrigado por limpar o metrô”, disse o Dr. Pedreiro.
Os pesquisadores também coletaram amostras de ar dos sistemas de trânsito de seis cidades – Nova York, Denver, Londres, Oslo, Estocolmo e Hong Kong – para um artigo complementar sobre o “Microbioma do Ar” publicado na quarta-feira na revista Microbiome.
“Isso é enorme”, disse Erica Hartmann, microbiologista da Northwestern University que não participou do estudo. “O número de amostras e a diversidade geográfica das amostras – isso é sem precedentes.”
A equipe então extraiu e sequenciou o DNA de cada amostra para identificar as espécies que ela continha. No total, eles encontraram 4.246 espécies conhecidas de microrganismos em todas as amostras de superfície. Dois terços deles eram bactérias, enquanto o resto era uma mistura de fungos, vírus e outros tipos de micróbios.
Mas isso foi apenas o começo: eles também encontraram 10.928 vírus e 748 tipos de bactérias que nunca haviam sido documentados. “Pudemos ver que eram reais – são microrganismos – mas não estão em nenhum banco de dados” disse Daniela Bezdan, ex-diretora-gerente da MetaSUB, que agora é assistente de pesquisa no Hospital Universitário de Tübingen, na Alemanha.
A grande maioria desses organismos provavelmente apresenta baixo risco para os humanos, disseram os especialistas. Quase todos os novos vírus encontrados são provavelmente bacteriófagos, ou vírus que infectam bactérias, disse o Dr. Danko. Além disso, o sequenciamento genético não pode distinguir entre organismos vivos e mortos, e nenhum ambiente é estéril. Na verdade, nossos corpos dependem de uma comunidade rica e dinâmica de micróbios para funcionar adequadamente.
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