Os lançamentos de foguetes certamente são barulhentos, mas os sons que eles fazem não são todos audíveis ao ouvido humano. Quando foguetes deixam a Terra, eles geram ondas sonoras de infra-som de baixa frequência que requerem instrumentos especiais para serem detectadas.

E os cientistas realmente os descobriram. Um novo estudo descreve o infra-som de 1.001 lançamentos de foguetes, incluindo ônibus espaciais, foguetes Falcon 9, foguetes Soyuz, o Ariane 5, foguetes Proton russos e foguetes chineses Longa Marcha.

Esses registros foram feitos usando o Sistema de Monitoramento Internacional (IMS), uma rede de mais de 50 estações de monitoramento em todo o mundo, compilada como resultado do Tratado de Proibição de Testes Nucleares Abrangentes de 1996. A rede é projetada para detectar explosões nucleares e funciona bem para detecção de lançamento de mísseis também.

Você pode ouvir um desses lançamentos abaixo – o lançamento do Ônibus Espacial Atlantis do Centro Espacial Kennedy na Flórida em 16 de novembro de 2009. Aqui, as ondas sonoras são aceleradas 250 vezes para que possam ser ouvidas pelos humanos.

Os instrumentos IMS são afinados o suficiente para reconhecer os estágios individuais de cada lançamento de foguete em alguns casos – mas como esses foguetes voam mais rápido do que o som, no exemplo acima você pode ouvir o propulsor espirrando no oceano antes do rugido da partida.

Com esses registros, os pesquisadores esperam avaliar o sucesso de lançamentos de foguetes individuais e identificar quaisquer problemas que possam ter ocorrido. Para lançamentos de foguetes que não saem como planejado, as assinaturas de infra-som podem ajudar os cientistas a descobrir o porquê.

Essas ondas infra-som podem viajar distâncias muito longas e podem até ser detectadas pela rede IMS até 9.000 quilômetros (5.592 milhas). Os 1.001 lançamentos de foguetes foram registrados como parte de 7.637 assinaturas de infra-som capturadas e analisadas nas estações IMS entre 2009 e 2020.

Os pesquisadores foram capazes de detectar assinaturas de infra-som em 733 dos lançamentos de foguetes, um pouco mais de 73%. O resto teve impulsos muito pequenos para serem identificados, ou eles foram lançados em condições atmosféricas que não permitiam que as ondas sonoras entrassem em detalhes suficientes.

Adrian Peter, professor de engenharia da computação e ciência do Instituto de Tecnologia da Flórida, não estava diretamente envolvido no estudo, mas já havia estudado as assinaturas de infra-som de mísseis. Peter diz que é bom ver o IMS sendo usado para outros fins e que os dados coletados podem ter muitos usos diferentes no futuro.

“Agora estamos usando para outras aplicações científicas.” diz o peter. “A capacidade de reconhecer diferentes tipos de mísseis pode ser útil.”

O estudo foi publicado em Cartas de pesquisa geofísica.