Os vírus que saltam de animais para humanos têm sido o ponto de partida para vários surtos, do Ebola ao Zika. Considerando a similaridade com Sars-CoV-2 com os coronavírus encontrados em morcegos, isso provavelmente também marcou a origem do Covid-19.

Sabemos que os vírus passaram de animais para humanos durante o história E continuará a fazê-lo. Mas os fatores que influenciam a origem geográfica desses eventos são menos claros, embora muito importantes. Saber onde eles ocorrem pode nos ajudar a entender os fatores por trás de um vírus que “se cruza” entre as espécies, em particular, observando as características dos microrganismos que circulam no ecossistema onde o salto aconteceu.

Mas identificar a origem de um vírus às vezes é difícil. O movimento humano é constante e amplo, o que significa que o primeiro caso de doença pode estar a centenas, senão milhares, de quilômetros de distância de onde a transmissão para o homem começou. Portanto, onde devemos procurar o microrganismo que pode causar o próximo epidemia?

Além da África e Ásia
Geralmente, os vírus surgem onde os humanos e os animais que os carregam se cruzam. A interação repetida entre as pessoas, esses animais ou insetos e o ambiente mais amplo no qual o vírus circula aumenta a oportunidade de um salto entre as espécies. Acredita-se que esses eventos sejam raros e prováveis ​​de ocorrer devido a um conjunto específico de circunstâncias que não podem ser necessariamente previstas.

Os humanos estão expostos a vírus o tempo todo. A maioria dessas exposições leva a uma “infecção sem saída”, onde o vírus não é transmitido. Ocasionalmente, no entanto, o microrganismo pode ser capaz de se replicar e ser transmitido a um novo hospedeiro, ou por um vetor, a um inseto que estabelece um novo ciclo funcional de transmissão.

Isso é verdade em todo o mundo, embora surtos recentes tenham dado a impressão de que os vírus aparecem mais em alguns lugares do que em outros. Em particular, a gravidade dos surtos como Sarsna Ásia e Ebola em África, faz parecer que esses são os únicos lugares onde isso acontece. Este não é o caso.

Por exemplo, o vírus Schmallenberg, que infecta principalmente o gado e causa aborto em animais infectados, apareceu recentemente na Europa. E embora não se ouça muito sobre vírus emergentes da América do Sul, sim. A Vírus da encefalite equina venezuelana é o Vírus Mayaro causou repetidos surtos na América do Sul e Central. É somente porque essas doenças não se espalharam para além das Américas que elas não são mais amplamente conhecidas.

Outro fator que impediu o vírus Mayaro de receber mais atenção é que ele apresenta sintomas muito semelhantes aos de uma doença causada por outro vírus – o chikungunya. Ele, por sua vez, também é frequentemente diagnosticado como dengue, indicando que o verdadeiro número de casos Mayaro não está sendo relatado.

Isso aponta para um problema mais amplo: a maioria dos vírus causa inicialmente sintomas muito semelhantes. Em áreas onde dengue ou a malária é endêmica, a maioria das doenças virais é atribuída a essas infecções, mascarando o aparecimento de novos vírus até que se tornem comuns – ponto em que podem ter se espalhado de seu local de origem. Diagnósticos mais eficazes e rápidos são necessários para ajudar a identificar esses tipos de novas doenças antes que eles tenham a chance de mudar para novos ciclos de transmissão.

Estar perto de onde um vírus é endêmico nem sempre revela evidências de seu surgimento. Por meio da exposição regular a vírus, os humanos podem não apresentar quaisquer sintomas de infecção. Pode ser somente depois que o vírus se move para uma população não exposta que há casos suficientes para sua identificação. No mundo altamente conectado de hoje, este poderia estar do outro lado do globo.

Precisamos olhar para os anfitriões
Se não for realmente viável determinar onde a próxima epidemia começará simplesmente olhando para um mapa, o que devemos fazer? Bem, um método melhor é tentar entender o ciclo de transmissão endêmico para vírus – isto é, olhando para animais e ambientes nos quais os vírus se replicam sem causar doenças humanas – e então trabalhando na direção oposta.

Saber quais vírus já existem em animais pode nos ajudar a rastrear as origens das doenças humanas quando novos surtos ocorrem. Esse conhecimento é essencial para entender os riscos potenciais em diferentes áreas do globo. Também pode nos ajudar a identificar quais fatores tornam os vírus mais propensos a passar para os humanos.

Por exemplo, com Sars-CoV-2, foi a pesquisa anterior sobre os ciclos de transmissão de coronavírus em morcegos na China, que ajudou a identificar esses animais como a provável origem do surto. Isso agora nos permite investigar o que é morcegos, o que significa que eles estão frequentemente envolvidos na transmissão de vírus aos humanos.

Pode ser que adaptação de coronavírus para morcegos aumenta a probabilidade que eles podem saltar para outras espécies de mamíferos, incluindo humanos. Da mesma forma, pode ser que o fisiologia do morcego torná-los excelentes portadores de vírus. No entanto, outro trabalho recente sugere que os vírus surgem mais comumente de morcegos simplesmente porque há um grande número de espécies de morcegos, em vez dos próprios morcegos serem um hospedeiro excepcional.

Nossa compreensão das espécies de vírus presentes em morcegos e outras espécies está apenas começando – na verdade, o estudo que ajudou a rastrear as origens do SARS-CoV-2 para morcegos e China foi interrompido recentemente. Se realmente quisermos prever qual pode ser o próximo vírus perigoso – e de onde ele pode vir -, em vez disso, precisamos expandir esse tipo de trabalho, não encerrá-lo.

Texto publicado originalmente em inglês em A conversa.

* Naomi Forrester-Soto é responsável pelo curso de biologia vetorial na Universidade Keele, no Reino Unido.