O Telescópio Espacial James Webb acaba de fazer sua segunda observação histórica em poucas semanas. Os pesquisadores usaram a câmera infravermelha do observatório reconhecer a primeira ocorrência conhecida de vapor de água em torno de um cometa no cinturão principal de asteróides, também chamado de cometa do cinturão principal. Os cientistas acreditavam que os cometas tão próximos do Sol poderiam preservar o gelo de água, mas não tinham nenhuma evidência concreta para apoiá-lo até agora. Eles geralmente supunham que os cometas estariam no Cinturão de Kuiper ou na Nuvem de Oort, ambos distantes o suficiente do Sol para que o gelo persistisse.
No entanto, os resultados levantam um novo enigma. Embora o dióxido de carbono normalmente represente 10% do potencial material vaporizado de um cometa, os instrumentos de Webb não encontraram nenhum em Read. O grupo de pesquisa teoriza que o CO2 evaporou ao longo de bilhões de anos ou que Read se formou em uma parte comparativamente amena do sistema solar, onde não havia CO2.
Read foi um dos primeiros corpos usados para estabelecer a principal categoria de cometas do cinturão. O Telescópio Webb é o primeiro dispositivo poderoso o suficiente para estudar esses cometas em detalhes.
Mais observações são necessárias para entender se a deficiência de CO2 de Read é um acaso ou ocorre em outros cometas do cinturão principal. Seja esse o caso ou não, Stefanie Milam, membro da equipe, sugere que uma missão de coleta de amostras pode ser útil para aprender mais sobre cometas como este. Certamente seria mais conveniente do que outras missões – o Cinturão de Kuiper começa aproximadamente na borda da órbita de Netuno, enquanto a Nuvem de Oort está a cerca de dois anos-luz de distância.
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