A cápsula Starliner da Boeing chegou à Estação Espacial Internacional na noite de sexta-feira (20 de maio), marcando um marco importante para a gigante aeroespacial e sua busca por levar astronautas da NASA para dentro e fora de órbita.
Starliner decolou em um foguete Atlas V da United Launch Alliance na noite de quinta-feira (19 de maio) e lançou uma missão não tripulada crucial para a estação chamada Teste de voo orbital 2 (OFT-2). Cerca de 22 horas depois, Starliner começaram a se concentrar na ISS, conduzindo uma série de circuitos, aproximações e recuos para demonstrar seus pontos de encontro.
Esta dança orbital culminou às 20:28 EDT (0028 GMT em 21 de maio) de hoje, quando o Starliner finalmente se conectou à estação e atracou na porta frontal de seu nó Harmony. Que Boeing A espaçonave e a estação estavam navegando cerca de 270 milhas sobre o sul do Oceano Índico quando se encontraram em órbita.
“O Starliner está lindo na frente da estação”, disse o astronauta da NASA Robert Hines por rádio ao Controle da Missão da estação após o acoplamento.
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Encaixe atrasado
A ancoragem ocorreu mais de uma hora depois do planejado.
A NASA e a Boeing originalmente planejavam atracar o Starliner com a estação às 19:10 EDT (2310 GMT), mas inicialmente adiaram para aguardar melhores condições de luz e comunicação e depois atrasaram novamente para permitir que o NASA Docking System, ou NDS, o espaço Reset cápsula. quando descobriram uma pequena anomalia. Essa redefinição funcionou e o Starliner se conectou sem problemas à sua porta de encaixe.
“As últimas horas foram excruciantes, você sabe, só de ver aquela nave espacial fora de alcance [the] ISS”, disse Kathy Lueders, administradora assistente da NASA para operações espaciais, a repórteres após o acoplamento. “Esta é uma missão de demonstração realmente importante e foi importante para nós obter esses dados de demonstração e aprender com cada uma das etapas ao longo do caminho e colocar o veículo em seu ritmo”.
Às vezes, acrescentou Lueders, “essa jornada demora um pouco mais”, mas agora é simplesmente fenomenal ver que “este veículo está agora ancorado na ISS”.
Para Steve Stitch, Gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA, o sucesso de ancoragem do Starliner foi o melhor presente de aniversário. Ele completou 57 anos hoje, e as equipes da NASA e da Boeing comemoraram com um pedaço de bolo antes que o Starliner chegasse à estação espacial.
“Você sabe, eu tive 24 horas incríveis”, disse Stitch enquanto observava o Starliner decolar e, eventualmente, chegar à estação espacial, apesar de ter atracado com mais de uma hora de atraso. “Eu tive que esperar um pouco mais pelo meu presente de aniversário. Valeu a pena esperar.”
A longa jornada do Starliner para a ISS
Foi um momento monumental para a Boeing, a assinou um contrato multibilionário da NASA em 2014 Transporte de astronautas de e para a ISS com Starliner. A ancoragem de hoje mostrou que a cápsula pode de fato encontrar o caminho para o laboratório em órbita – algo que uma vez não conseguiu fazer.
“Valeu a pena ver”, disse Mark Nappi, vice-presidente da Boeing e gerente do programa de tripulação comercial da empresa, em uma teleconferência após o acoplamento. “Foi realmente emocionante ver o veículo parado por um tempo antes de chegar a hora de entrar.”
O OFT original, lançado em dezembro de 2019, terminou mais cedo depois que Starliner sofreu um conjunto de bugs de software e encalhado em uma órbita muito baixa para permitir um encontro com a ISS. E o OFT-2 estava originalmente programado para decolar no verão passado, mas as verificações de pré-lançamento revelaram que 13 das 24 válvulas oxidantes no sistema de propulsão do Starliner grudou. Demorou cerca de oito meses para identificar e corrigir a causa do problema.
O OFT-2 também não funcionou sem problemas até agora. Um dos motores do Starliner apresentou defeito durante sua inserção orbital crítica 31 minutos após o lançamento, disseram autoridades da NASA e da Boeing durante uma entrevista coletiva pós-lançamento na noite de quinta-feira.
O backup deste motor foi iniciado para compensar, mas falhou antes que a combustão estivesse completa. Em seguida, um motor de backup terciário foi iniciado e o Starliner conseguiu entrar na órbita correta para um encontro com a ISS. Esse motor de backup para backup também teve um bom desempenho durante uma queima subsequente do motor Starliner na noite de quinta-feira, disseram funcionários da NASA.
“O sistema foi projetado para redundância e funcionou como deveria. Agora, a equipe está trabalhando para descobrir por que essas anomalias ocorreram”, Mark Nappi, vice-presidente e gerente de programa da Programa de tripulação comercial da Boeingdisse durante a coletiva de imprensa.
Os membros da equipe da missão determinaram agora que as duas falhas do motor foram causadas por uma queda na pressão da câmara, disseram autoridades da Boeing em comunicado por e-mail nesta tarde. O sistema de propulsão “operou normalmente durante todas as demonstrações do sistema de propulsão e com redundâncias no local não representa risco para o restante do teste de voo”, disse o comunicado.
A declaração acrescentou que a Starliner passou por uma série de testes antes de se aproximar da ISS, incluindo manobras de aborto e um teste de seu Sistema de Rastreamento de Sensor Eletro-Óptico (VESTA), baseado em visão, que usou para bloquear o laboratório em órbita.
“As equipes de controle de voo continuam aprendendo mais sobre o veículo e como ele funciona no espaço, e continua a ter um bom desempenho a caminho da estação”, disseram autoridades da Boeing no comunicado. “Os sistemas de Orientação, Navegação e Controle (GN&C) são nominalmente funcionais. O software de voo está funcionando conforme projetado. A geração de energia é positiva.”
A equipe notou um comportamento inesperado em um “circuito de resfriamento térmico”, mas o Starliner conseguiu manter uma temperatura estável, acrescentou o comunicado.
O caminho da Starliner
E o Starliner está agora em segurança na ISS, onde permanecerá por quatro ou cinco dias antes de partir para um pouso no oeste dos Estados Unidos. Se a cápsula puder superar seus marcos restantes, pode ser liberada para transportar astronautas da NASA para a estação antes do final do ano.
“Hoje é um marco importante que permite acesso comercial adicional à órbita baixa da Terra, sustentando a ISS e permitindo o objetivo da NASA de trazer humanos para e, eventualmente, de volta à lua. Martedisse Hines, o astronauta da NASA, Controle da Missão da estação ao parabenizar a equipe da Boeing. Grandes conquistas em voos espaciais tripulados são lembradas há muito tempo na história. Hoje não será diferente.
Falando em marcos do OFT-2, o próximo grande a ser observado é a abertura das escotilhas entre o Starliner e a ISS, após o qual os astronautas atualmente residentes no laboratório em órbita podem flutuar a bordo do recém-chegado. Isso está programado para acontecer por volta das 11h45 EDT (1545 GMT) no sábado (21 de maio). Você pode assistir ao vivo no Space.com, cortesia da NASA; A cobertura começa às 11h30 EDT (1530 GMT).
A Boeing não é a única empresa a ter um contrato de tripulação comercial da NASA; A agência assinou um contrato semelhante com SpaceX em 2014. A empresa de Elon Musk já lançou seu serviço de táxi de astronautas e até o momento lançou quatro missões tripuladas operacionais à ISS para a NASA. Um dos Crew Dragons está atualmente ancorado na estação, tendo trazido sua tripulação para a estação em abril.
“Nosso objetivo era ter dois sistemas de transporte de tripulação redundantes”, disse Stitch sobre o Programa de Tripulação Comercial da NASA, acrescentando que finalmente se tornou realidade quando o Starliner parou na estação onde um Crew Dragon já estava estacionado.
“Foi apenas um grande dia para ver isso”, disse ele.
Nota do editor: Esta história foi atualizada às 22h51 EDT para incluir novos comentários da conferência de imprensa pós-doca da NASA sobre o sucesso do acoplamento OFT-2 do Starliner.
Mike Wall é o autor de “Lá fora(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), um livro sobre a busca por vida extraterrestre. Siga-o no Twitter @michaelwall. Siga-nos no Twitter @spacedotcom ou em Facebook.
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