Uma reconstrução artística de Ailurarctos de Shuitangba. A função de agarrar de seu polegar falso (mostrado na pessoa direita) atingiu o nível dos pandas modernos, enquanto seu sesamoide radial pode ser um pouco mais saliente ao andar do que sua contraparte moderna (mostrado na pessoa esquerda). Crédito da foto: Ilustração de Mauricio Anton
comer bambu? Está tudo no pulso.
Quando um polegar não é realmente um polegar? Quando é um osso de pulso de panda gigante alongado usado para agarrar bambu. Durante sua longa história evolutiva, a mão do panda nunca desenvolveu um polegar verdadeiramente oponível. Em vez disso, desenvolveu um dedo semelhante ao polegar de um osso do pulso, o sesamoide radial. Essa adaptação única ajuda esses ursos a subsistirem inteiramente de bambu, apesar de serem ursos (membros da ordem Carnivora, ou carnívoros).
Em um novo artigo publicado hoje (30 de junho de 2022), os cientistas relatam a descoberta do primeiro ancestral panda comedor de bambu com esse “polegar”. Surpreendentemente, é mais longo do que seus descendentes modernos. A pesquisa foi conduzida pelo curador de Paleontologia de Vertebrados do Museu de História Natural do Condado de Los Angeles, Xiaoming Wang, e colegas.
Enquanto o famoso polegar falso nos pandas gigantes contemporâneos (Ailuropoda melanoleuca) é conhecido há mais de 100 anos, devido à quase total falta de registros fósseis, não se compreendeu como esse osso do pulso evoluiu. Um polegar falso fóssil de um panda gigante ancestral, ailurarctos, que se formou há 6-7 milhões de anos, foi descoberto no sítio de Shuitangba na cidade de Zhaotong, província de Yunnan, sul da China. Dá aos cientistas um primeiro vislumbre do uso inicial desse (sexto) dígito extra – e a primeira evidência de uma dieta de bambu em pandas ancestrais – e nos ajuda a entender melhor a evolução dessa estrutura única.
Panda de Chengdu comendo bambu. Crédito da foto: Foto reproduzida com permissão de Sharon Fisher
“Nas profundezas da floresta de bambu, os pandas gigantes trocaram uma dieta onívora de carne e frutas vermelhas pelo consumo tranquilo de bambu, uma planta abundante nas florestas subtropicais, mas com pouco valor nutricional”, diz o curador de paleontologia de vertebrados do NHM, Dr. Xiaoming Wang. “Segurar os talos de bambu para cortá-los em tamanhos pequenos é talvez a adaptação mais importante para comer uma quantidade prodigiosa de bambu”.
Como andar e mastigar bambu ao mesmo tempo
Essa descoberta também pode ajudar a resolver um mistério em andamento sobre os pandas: por que seus polegares falsos parecem tão subdesenvolvidos? Como o ancestral dos pandas modernos, ailurarctos Pode-se esperar que eles tenham “polegares falsos” ainda menos desenvolvidos, mas o fóssil que Wang e seus colegas descobriram mostrava um polegar falso mais longo com uma extremidade mais reta do que o dedo mais curto e em forma de gancho de seus descendentes modernos. Então, por que os polegares falsos dos pandas pararam de crescer para alcançar um dedo mais longo?
“O polegar falso do panda tem que andar e ‘mastigar'”, diz Wang. “Tal função dupla serve como um limite para o tamanho desse ‘polegar’.”
Panda agarrando versus andando (osso branco é o polegar errado). Crédito da foto: Cortesia do Museu de História Natural do Condado de LA
Wang e seus colegas acreditam que os polegares falsos mais curtos do panda moderno são um compromisso evolutivo entre a necessidade de manipular o bambu e a necessidade de andar. A ponta em forma de gancho do segundo polegar de um panda moderno permite que eles manipulem o bambu, permitindo que eles carreguem seu peso impressionante para a próxima refeição de bambu. Finalmente, o “polegar” desempenha um papel duplo como o sesamoide radial – um osso no pulso do animal.
“Cinco a seis milhões de anos devem ser suficientes para o panda desenvolver polegares falsos mais longos, mas parece que as pressões evolutivas para viajar e carregar o próprio peso mantiveram o ‘polegar’ curto – forte o suficiente para ser útil sem ser grande o suficiente para entrar. o caminho”, diz Denise Su, professora associada da Escola de Evolução Humana e Mudança Social e cientista pesquisadora do Instituto de Origens Humanas da Universidade Estadual do Arizona e co-líder do projeto que investiga os espécimes recuperados de panda.
“No processo de evolução de um ancestral carnívoro para um comedor de bambu puro, os pandas enfrentam muitos obstáculos”, diz Wang. “Um ‘polegar’ opositor de um osso do pulso é talvez o desenvolvimento mais surpreendente contra esses obstáculos.”
Referência: “O polegar falso do primeiro panda gigante sugere requisitos conflitantes de locomoção e alimentação” por Xiaoming Wang, Denise F. Su, Nina G. Jablonski, Xueping Ji, Jay Kelley, Lawrence J. Flynn e Tao Deng, 30 de junho de 2022, Relatórios Científicos.
DOI: 10.1038/s41598-022-13402-y
Os autores deste artigo são afiliados ao Museu de História Natural do Condado de Los Angeles, Los Angeles, CA, EUA; Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados, Academia Chinesa de Ciências, Pequim, China; Universidade Estadual do Arizona, Tempe, Arizona, EUA; Universidade Estadual da Pensilvânia, University Park, Pensilvânia, EUA; Instituto de Zoologia de Kunming, Academia Chinesa de Ciências, Kunming, Yunnan, China; Instituto de Relíquias Culturais e Arqueologia de Yunnan, Kunming, Yunnan, China; Universidade de Harvard, Cambridge, Massachusetts, EUA.
O financiamento foi fornecido pela Fundação Nacional de Ciências dos EUA, Fundação de Ciências Naturais de Yunnan, Fundação Nacional de Ciências Naturais da China, governos de Zhaotong e Zhaoyang, Instituto de Paleontologia de Vertebrados e Paleoantropologia.
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