Conjunto Orion várias gravações durante a missão Artemis 1 para a lua, além de sobreviver a temperaturas de 5.000 graus Fahrenheit durante a reentrada atmosférica. O escudo térmico inovador da espaçonave tornou isso possível, mas a análise subsequente da camada protetora pela NASA revelou níveis de desgaste não previstos pelos modelos.
“Orion superou todas as expectativas de desempenho”, disse o gerente do programa Orion, Howard Hu, a repórteres em um briefing da NASA ontem para discutir os últimos resultados do Artemis-1. Mais de 160 objetivos de teste de voo foram alcançados, com 21 adicionados ao longo da missão, pois os gerentes alcançaram “desempenho melhor do que o esperado”, disse ele. O cápsula não tripulada Orion caiu no Oceano Pacífico em 11 de dezembro de 2022, após uma viagem de 26 dias à lua e de volta.
No entanto, durante a inspeção e análise, os investigadores notaram algumas anomalias inesperadas no escudo térmico de Orion. “Parte do material carbonizado erodiu de maneira diferente do que nossos modelos de computador e nossos testes de solo previram”, disse Hu. “Reentry liberou mais material carbonizado do que esperávamos.”
Uma investigação dedicada foi lançada sobre o assunto e, no geral, enquanto a NASA está “trabalhando duro para aprender mais sobre isso”, há “muito trabalho a ser feito nesta investigação”, explicou ele, acrescentando que é uma grande tarefa a ser concluída. para correlacionar os dados associados. Não está imediatamente claro quanto mais material carbonizado saiu do que o esperado – “essa é a análise que precisamos fazer”, disse Hu. Os investigadores devem examinar cada bloco de escudo térmico individualmente, dos quais existem mais de 180.
O Orion foi projetado para transportar astronautas, mas o desempenho inesperado não é uma questão de segurança, de acordo com Hu. Ele disse que restava uma “quantidade significativa de margem” e “não acha que atingimos nenhum limite em termos de perspectiva de margem”. O escudo térmico protetor fez o seu trabalho e muito mais, mas como esse comportamento não foi previsto pelos modelos, a NASA precisa investigá-lo agora. A NASA quer ter certeza de ter o melhor escudo térmico possível para proteger os passageiros humanos nas próximas missões, disse Hu.
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Em seu retorno da lua, Orion impactou a atmosfera da Terra a uma velocidade de 24.600 milhas por hora (39.590 quilômetros por hora). Isso gerou temperaturas superiores a 5.000 graus Fahrenheit, que o escudo térmico foi capaz de suportar. O escudo térmico usa ladrilhos feitos de um material ablativo chamado Avcoat para proteger a cápsula e a tripulação na reentrada na atmosfera. Um ablator “queima de maneira controlada na reentrada, transferindo calor para longe da espaçonave”, disse a NASA em um comunicado de 8 de dezembro. Comunicado de imprensa. Os novos ladrilhos Avcoat têm entre 1 e 3 polegadas de espessura e cobrem a superfície externa do escudo térmico.
Os engenheiros esperavam alguma carbonização do material em erosão, disse Hu, mas foi uma surpresa que pequenos pedaços se desprendessem em vez de sofrerem erosão (isto é, queimando de maneira controlada). Nós “queremos entender isso”, disse ele.
Apesar desse problema, funcionários da NASA disseram que a agência espacial está avançando com a planejada missão Artemis 2, que envolverá uma tripulação de astronautas. Reparos estão sendo feitos na plataforma de lançamento, o novo foguete do Sistema de Lançamento Espacial (SLS) está sendo construído e a próxima cápsula Orion está sendo testada, pois a maior parte já está montada. Tal como acontece com a Artemis 1, a missão Artemis 2 usará uma cápsula Orion para viajar ao redor da lua e voltar, com a grande diferença de que haverá uma tripulação real envolvida.
Falando a repórteres durante o briefing de terça-feira, Jim Free, vice-administrador do Diretório de Missão para Desenvolvimento de Sistemas de Exploração da NASA, disse que os preparativos para Artemis 2 “continuam avançando” e que agora é “o momento de nossa vigilância contínua” para que “entendamos os riscos que estamos assumindo.” Felizmente, não há nada na análise pós-voo do Artemis 1 que dê à NASA motivos para mudar a data de lançamento do Artemis 2, planejado para o final de novembro de 2024, disse Free.
A Artemis 3 – uma missão tripulada à superfície lunar – está prevista para finais de 2025, mas Free alertou que para que isso aconteça é necessário cumprir marcos importantes, nomeadamente a certificação de Megafoguete da espaçonave da SpaceXtanto como veículo de lançamento quanto como veículo de pouso lunar, além da agência espacial receber esses trajes lunares necessários da Axiom Space.
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