O foguete foi lançado na segunda-feira, pouco depois da meia-noite, horário local, do Centro Espacial de Arnhem, no planalto de Dhupuma, perto do município de Nhulunbuy, de acordo com a Equatorial Launch Australia (ELA), desenvolvedora, proprietária e operadora do centro.
Alpha Centauri tem um significado especial para a Austrália. Visível principalmente apenas do hemisfério sul, é um dos “indicadores” para a constelação do Cruzeiro do Sul que aparece na bandeira do país, segundo a Reuters.
O evento de segunda-feira também fez história para a Austrália como o primeiro lançamento espacial comercial do país. Foi o primeiro de três lançamentos, com mais dois planejados para 4 e 12 de julho. Segundo a NASA, estes vão realizar estudos astrofísicos que só podem ser realizados a partir do hemisfério sul.
Michael Jones, presidente executivo da ELA e CEO do Grupo, disse que foi uma noite histórica.
“Nunca poderíamos ter sonhado em ter um parceiro tão solidário, experiente e profissional como a NASA. Eles foram incrivelmente generosos em nos ajudar ao longo desta jornada e seremos uma organização muito melhor por seu apoio”, disse Jones em comunicado.
“O lançamento de hoje não apenas coloca a ELA na vanguarda do lançamento espacial comercial global, mas também valida que nós e a Austrália podemos fornecer acesso ao espaço, e isso é apenas o começo para nós”, acrescentou.
O astrofísico da Universidade Nacional Australiana Brad Tucker, que estava presente para observar o lançamento, disse que o vento e a chuva causaram algum nervosismo antecipado sobre se o lançamento seria realizado.
Mas depois de um atraso de mais de uma hora, a empolgação explodiu quando o foguete decolou.
“Nesse último ponto, quase todos correram para fora para ver a largada e assistiram com admiração. Mesmo depois que perdemos o foguete de vista, as pessoas ficaram do lado de fora por tanto tempo”, disse Tucker.
Tucker disse que as missões suborbitais visam entender melhor os sistemas estelares e determinar se existem planetas habitáveis lá.
A NASA é o primeiro cliente do espaçoporto comercial operado pela ELA, e 70 de seus funcionários viajaram para a Austrália para as três missões.
A agência espacial norte-americana disse que a missão estudará a evolução das galáxias medindo os raios X produzidos por gases quentes que preenchem o espaço entre as estrelas.
O Centro Espacial de Arnhem se descreve como o único local de lançamento equatorial multiusuário operado comercialmente no mundo.
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