NOVA YORK – Em meio ao aumento de casos de coronavírus nos Estados Unidos, várias igrejas cancelaram os cultos pessoais de Natal, decepcionando pastores e fiéis que consideram um destaque anual.

Outras igrejas planejaram cultos ao ar livre ou sugeriram uma combinação de cultos online e presenciais, muitas vezes impondo severas restrições aos presentes. Isso incluía o uso de máscaras e comprovante de vacinação contra Covid-19.

Igrejas proeminentes que cancelaram alguns ou todos os seus serviços pessoais de Natal incluíam a Catedral Nacional de Washington na capital do país; St. John the Divine, a catedral da Diocese Episcopal de Nova York; e a histórica Igreja Old South em Boston.

A pastora Nancy Taylor, pastora sênior de Old South, disse que a igreja – que faz parte da Igreja Unida de Cristo – ainda esperava realizar os cultos de Natal pessoalmente no sábado, mas estava apenas mudando seu popular culto de véspera de Natal online.

“A congregação da véspera de Natal tende a ser maior com muitos visitantes, alguns dos quais vêm de festas e muitos dos quais não estão acostumados com a máscara de Boston”, disse ela em seu anúncio.

“Embora apreciemos esses convidados em circunstâncias normais, essas não são circunstâncias normais. Nos preocupamos com a saúde e segurança de nossos voluntários e funcionários ”, disse ela. “Nós sabemos como isso é decepcionante.”

Os líderes da Catedral Nacional de Washington, que tradicionalmente acolhe mais de 15.000 pessoas em seus serviços de Natal, anunciaram que todos os seus serviços seriam realizados remotamente até 9 de janeiro, sem adoradores ou visitantes permitidos dentro da catedral.

“Infelizmente, enquanto a variante Omicron está pegando no mundo todo, nossa cidade parece ser a nação com infecções”, disse o reitor da catedral, Rev. Randolph Marshall Hollerith. “Com o aumento das infecções, não posso justificar reunir multidões enquanto a situação da saúde pública ao nosso redor está se deteriorando”.

Outra igreja importante em Washington – a National City Christian Church – também cancelou seu culto de véspera de Natal e mudará para os serviços exclusivamente online até pelo menos 16 de janeiro.

Líderes de National City – a igreja nacional da Igreja Cristã (discípulos de Cristo) – descreveram sua decisão como “uma que não queríamos tomar desesperadamente, mas achamos que devemos fazer isso.” Eles descobriram que o prefeito de Washington, Murial Bowser, declarou estado de emergência no Distrito de Columbia.

Na cidade de Nova York, que teve um número recorde de testes positivos para Covid-19, os líderes do St. John Divine disseram que trocariam todos os serviços de Natal por serviços online por meio de sua página no Facebook e canal no YouTube.

“É hora de trazer novamente as necessidades e preocupações de nossa comunidade em geral”, diz o site da catedral.

Outra igreja histórica da cidade de Nova York – Middle Collegiate – foi destruída por um incêndio em dezembro de 2020. Depois de supervisionar o árduo esforço de reconstrução, o reverendo Jacqui Lewis – o pastor sênior – esperou ansiosamente por um culto pessoal de véspera de Natal, mas agora ele foi cancelado.

A decisão “é uma das decisões mais difíceis que tive de fazer como pastor”, disse Lewis à Associated Press por e-mail. “Este deve ser o grande culto de Natal que ansiamos. Mas eu amo muito meu povo para arriscar suas vidas. “

“Minha fabulosa equipe deu a volta por cima em nenhum momento e vamos ter uma maravilhosa comemoração online”, acrescentou ela. “Teremos música de tirar o fôlego e sermões inflamados. Mas o mais importante, estamos seguros. E estaremos juntos. “

Entre outras igrejas que cancelaram os cultos pessoais de Natal estavam a Abraham Lincoln Unitary Universalist Congregation de Springfield, Illinois, e a Primeira Igreja de Deus em Columbus, Ohio, lar de uma grande congregação predominantemente afro-americana.

O bispo Timothy Clarke, pastor sênior da Primeira Igreja de Deus, anunciou sua decisão ao vivo no site da Igreja na noite de quinta-feira.

“Me culpe”, disse ele aos membros da congregação, que podem ficar desapontados. “Eu sou aquele que vai ficar diante de Deus e prestar contas.”

Ao norte da cidade de Nova York, a Igreja Presbiteriana de Bedford, no condado de Westchester, era uma das muitas igrejas em todo o país planejando realizar cultos pessoais de Natal, apesar da disseminação da variante Omicron.

Rev. Carol Howard Merritt – o pastor sênior – disse que a decisão foi tomada por um grupo que inclui pais, um administrador escolar e um médico.

“Ficou claro que, embora as infecções sejam altamente contagiosas, elas levam a casos mais leves, especialmente naqueles que foram vacinados e estimulados”, disse Merritt por e-mail. “Em resposta, decidimos realizar cultos face a face enquanto nos certificamos de que precisávamos de máscaras, assentos escalonados, limitação de comparecimento e encurtamento de serviços.”

Na Igreja Episcopal de Todos os Santos em Brooklyn, Nova York, o Rev. Steven Paulikas tomou uma decisão semelhante – realizar cultos face a face enquanto todos exigiam máscaras. A missa de Natal foi interpretada com música pela Orquestra Jazz Afro Latina, dirigida por Arturo O’Farrill, um paroquiano.

“Arturo e eu decidimos esta semana dar continuidade à orquestra, que é regularmente vacinada e testada”, disse Paulikas. “Como disse Arturo, temos que fazer o que a igreja mais precisa – e o que mais precisamos agora é um pouco de beleza e esperança.”