No dia 17 de novembro, o foguete Vega VV17 da Arienespace sofreu um incidente que levou à perda da sua carga, nomeadamente os satélites SEOSAT-Ingenio da ESA, ao serviço do Centro de Desenvolvimento de Tecnologia Industrial em Espanha; e TARANIS do Centro Nacional de Estudos Espaciais da França. Os três primeiros estágios funcionaram como esperado até a ignição do quarto estágio AVUM superior, o sistema que “empurraria” a carga para a órbita, disparado oito minutos após o foguete ser lançado ao espaço.
Na ocasião, foi detectada uma deterioração na trajetória, seguida da perda de controle do veículo e consequente destruição do mesmo. Nas investigações preliminares, com os dados disponíveis, os problemas foram apontados para a quarta etapa, responsável pelo controle do sistema. A investigação da Independent Commission of Inquiry (IEC) chegou à conclusão de que não se tratava de um problema em termos de projeto de todos os sistemas, mas sim de suas conexões às linhas de controle dos atuadores eletromecânicos do quarto estágio indicado. Isso fazia com que os comandos de controle fossem invertidos, causando problemas na trajetória e consequente destruição do veículo.
A Comissão afirma que este erro não foi detectado antes do voo, nas diferentes etapas e testes realizados entre a integração da fase superior do AVUM e a autorização final de lançamento, devido a algumas incoerências entre os requisitos específicos e os comandos prescritos.
Novas recomendações foram feitas pelo IEC para garantir um retorno mais seguro aos voos, bem como para melhorar a vida dos veículos a longo prazo. Inspeções e testes adicionais foram recomendados para os próximos dois foguetes Vega, cujo hardware já foi total ou parcialmente produzido. Maior vigilância também foi proposta durante a fabricação, integração e no processo de aceitação de componentes.
A ESA e a Arianespace criaram um grupo de trabalho para implementar este planeamento proposto pelo IEC. O próximo lançamento, do VV18, está previsto para o primeiro trimestre de 2021, a partir da Guiana Francesa.