Aqui está o que pode acontecer no espaço em 2022.

Mísseis massivos vão rugir

Em algum momento do próximo ano, dois foguetes que nunca estiveram no espaço deverão decolar – o Sistema de Lançamento Espacial da NASA e a Nave Espacial SpaceX.

Ambos são muito grandes e tão diferentes quanto dois mísseis podem ser.

O Sistema de Lançamento Espacial (SLS) é o veículo de lançamento interplanetário da NASA. Está anos atrasado e bilhões de dólares acima do orçamento. Construído por empresas aeroespaciais tradicionais, cada lançamento custa aproximadamente US $ 2 bilhões e cada foguete só pode ser usado uma vez. A NASA diz que seu programa Artemis não pode trazer astronautas de volta à Lua sem o foguete gigante. Seu primeiro vôo de teste sem pessoas a bordo levantará uma cápsula chamada Orion ao redor da lua e de volta à Terra. O lançamento, conhecido como Artemis 1, está previsto para março ou abril.

Starship, por outro lado, é construído exclusivamente pela SpaceX. O foguete totalmente reutilizável está no centro da visão do fundador da empresa, Elon Musk, de enviar pessoas a Marte. Uma versão de Starship também está planejada para os astronautas da NASA pousarem na superfície lunar. A metade superior da espaçonave prateada completou vários voos de teste em alta altitude que resultaram em explosões espetaculares. Ele completou uma aterrissagem bem-sucedida em um teste. Em algum momento do ano, um protótipo de nave estelar sem uma tripulação a bordo será acoplado a um grande estágio de reforço reutilizável. Quando o foguete decolar de um local de lançamento da SpaceX no Texas, ele entrará em órbita antes de espirrar na costa de uma ilha havaiana.

Se 2021 fosse o ano das missões a Marte, o próximo ano poderia ser dominado por viagens à lua. Até nove missões de vários países e empresas privadas podem tentar orbitar ou pousar na lua.

Cinco são patrocinados pela NASA e alguns têm perspectivas mais claras de atuar no prazo do que outros. Além da cápsula Orion orbitando a lua e retornando à Terra, um CubeSat, um satélite em miniatura chamado CAPSTONE, poderia ser retirado de seu local de lançamento na Nova Zelândia pelo Rocket Lab em março. Ele estudaria uma órbita lunar que poderia ser usada por uma futura NASA e uma base lunar europeia. Três outras missões a caminho da superfície lunar são o trabalho de empresas privadas patrocinadas pelo programa Commercial Lunar Payload Services da NASA. Esses esforços têm como objetivo replicar o sucesso da NASA em contar com empresas como a SpaceX para transportar cargas e, mais tarde, astronautas para a Estação Espacial Internacional. As Intuitive Machines de Houston podem ser as primeiras a fazer a viagem.

O restante dos visitantes robóticos da Lua em 2022 vêm de outros países. A Índia pode tentar repetir seu pouso malsucedido na lua no verão de 2019. E a Rússia quer pousar na Lua pela primeira vez desde 1976. Um orbitador lunar sul-coreano pode decolar com um foguete SpaceX já em agosto. E uma empresa japonesa, a ispace, está trabalhando em uma nave de desembarque que vai transportar várias cargas, incluindo um rover dos Emirados Árabes Unidos, até a superfície da lua. Qual dessas missões segue seu cronograma está escrito no ar muito rarefeito da lua.

Conclusão da estação espacial chinesa

Recentemente, a China manteve sua palavra ao afirmar que seu programa espacial atingirá um determinado cronograma. Portanto, se ele diz que a construção da estação espacial de Tiangong em órbita será concluída em 2022, há uma boa chance de que assim seja.

Em 2021, a China colocou seu módulo espacial Tianhe em órbita terrestre baixa e enviou duas equipes diferentes de astronautas para morar lá. A segunda tripulação voltará para casa em 2022, e talvez um módulo de laboratório, Wentian, possa ser lançado em órbita e atracar com o módulo Tianhe em meados do ano. No final do ano, uma terceira peça, o Laboratório Mengtian, poderia completar a estação espacial de Tiangong.

Tanto Wentian quanto Mengtian seriam lançados do maior míssil da China, o Longa Marcha 5B. Em maio passado, esse míssil aterrorizou muitas pessoas ao iniciar uma reentrada descontrolada na atmosfera terrestre, aumentando a chance improvável, mas não impossível, de causar danos e ferimentos ao pousar. Mesmo que o míssil tenha caído no Oceano Índico sem incidentes, ainda não está claro se a China mudará seu manuseio. Ou seja, em 2022 os terráqueos poderiam jogar o jogo “Onde isso vai cair?” Duas vezes mais.

A NASA examinou vários asteróides de perto, mas agora planeja colidir deliberadamente com um deles. Em setembro, o Teste de Redirecionamento de Duplo Asteróide está programado para atingir Dimorphos, uma pequena rocha orbitando um asteróide maior, Didymos. A colisão com um asteróide é uma potencial tática de defesa planetária – quando uma rocha espacial gigante se dirige para a Terra, alguns cientistas dizem que é melhor a humanidade desviar seu caminho para que perca nosso mundo. A missão do DART forneceria dados sobre a eficácia dessa abordagem.

Outros asteróides acenam. Psique, um grande objeto no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter, parece ser composta principalmente de ferro e outros metais. Isso sugere que, no início da história do sistema solar, Psiquê era o núcleo de um objeto que não se formou em planeta. Uma missão científica da NASA com o nome do objeto será lançada em um foguete SpaceX Falcon Heavy no verão. A espaçonave, que deveria chegar em 2026, daria aos cientistas um primeiro vislumbre desse estranho mundo metálico.