A Via Láctea é nosso lar e nos tratou muito bem ao longo da existência humana. A Terra e nosso sistema solar relaxam aqui em um dos braços curvos da galáxia e vivem nossas vidas diárias em relativa paz, pelo menos em termos cósmicos. Avancemos 4,5 bilhões de anos e poderíamos começar a mudar a galáxia. Neste ponto, espera-se que a Via Láctea colida com a galáxia vizinha Andrômeda.
Se uma colisão entre duas galáxias parece muito selvagem, é. E, felizmente para nós, não precisamos esperar 4,5 bilhões de anos para realmente vê-lo em ação. O sistema galáctico denominado Arp 299 consiste em duas galáxias que estão no meio de uma fusão, e a NASA usou seu Observatório de Raios-X Chandra em conjunto com o Telescópio Espacial Hubble para capturar imagens do choque cósmico que são realmente de tirar o fôlego.
Como a NASA explica em uma nova postagem no blog, Arp 299 é uma combinação única de duas galáxias que estão se fundindo há algum tempo. A velocidade com que as galáxias se movem através do espaço em relação a outros objetos pode variar dramaticamente – Andrômeda está se movendo em direção à Via Láctea a quase 70 milhas por segundo com base nos melhores dados que temos – mas ela mesma quando as galáxias estão se movendo muito rapidamente no papel, seu tamanho significa que pode levar centenas de milhões ou até bilhões de anos para se fundir.
No caso do Arp 299, não teríamos como saber exatamente quando a colisão ocorreu pela primeira vez ou há quanto tempo a fusão está ocorrendo. O sistema está a aproximadamente 134 milhões de anos-luz da Terra, então nossas observações do evento estão atrasadas em 134 milhões de anos. As duas galáxias certamente colidiram por toda a história humana, e talvez até enquanto existiu vida em nosso planeta.
Os cientistas têm estimativas diferentes de quanto tempo leva para as galáxias se fundirem após o início de uma colisão. Existem muitos fatores que podem alterar a linha do tempo, incluindo o tamanho das galáxias envolvidas e o ângulo em que as duas galáxias se encontram. As estimativas variam, mas é geralmente aceito que o processo leva pelo menos alguns bilhões de anos e, dependendo das condições, pode ser muito mais longo.
Talvez o mais interessante sobre as fusões galácticas seja que, embora pareça muito assustador, é improvável que estrelas individuais dentro desses sistemas realmente colidam. Alguns podem afetar uns aos outros devido à gravidade, mas em geral as estrelas e os planetas permanecem praticamente intocados a longo prazo.
No caso de Andrômeda e da Via Láctea, nosso sistema solar e o sol provavelmente sobreviverão ilesos ao calvário. A essa altura do ciclo de vida do sol, entretanto, ele terá se tornado tão quente que os oceanos da terra já ferveram e não há mais vida na terra. O planeta pode ainda estar aqui neste ponto, mas nós, como espécie, definitivamente não estaremos.
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