Há alguns anos, Sayaka Mitoh, Ph.D. A candidata da Universidade Feminina de Nara, no Japão, estava olhando para a enorme coleção de lesmas do mar em seu laboratório quando se deparou com uma visão horripilante. Uma das lesmas marinhas criadas em cativeiro, uma Elysia marginata, tinha sido decapitado de alguma forma.

Quando a Sra. Mitoh espiou dentro do tanque para ver melhor, ela percebeu algo ainda mais chocante: a cabeça decepada da criatura estava se movendo ao redor do tanque, mastigando algas marinhas como se não houvesse nada de incomum em ser um caracol desencarnado.

A Sra. Mitoh também viu sinais de que a lesma do mar havia se infligido a si mesma: era como se a lesma do mar tivesse afrouxado o tecido em volta do pescoço e arrancado sua própria cabeça. A autoamputação, conhecida como autotomia, não é incomum no reino animal. A capacidade de jogar fora uma parte do corpo como uma cauda ajuda muitos animais a prevenir predadores. No entanto, nenhum animal jamais foi visto jogando todo o seu corpo ao mar.

“Fiquei realmente surpreso e chocado quando vi a cabeça se mover”, disse Mitoh, que estuda os traços da história de vida das lesmas do mar. Ela acrescentou que esperava que o caracol “morresse rapidamente sem um coração e outros órgãos vitais”. Mas não apenas continuou vivo, mas também regenerou todo o corpo perdido em três semanas.

Isso levou Mitoh e seus colegas a conduzir uma série de experimentos para descobrir como e por que alguns caramujos marinhos se guilhotinam. Os resultados de seus experimentos, publicado na segunda-feira na Current Biology, provar que Elysia marginata, e uma espécie intimamente relacionada, Elysia atroviridis, decapita-se intencionalmente para estimular o crescimento de um novo corpo. Embora mais pesquisas sejam necessárias, os pesquisadores suspeitam que essas lesmas marinhas deixam seus corpos quando infectadas com parasitas internos.

A Sra. Mitoh e sua equipe monitoraram vários grupos de Elysia marginata e Elysia atroviridis no curso da vida das criaturas. Nem todas as lesmas do mar que eles monitoraram decapitaram, mas muitas sim – uma até fez isso duas vezes. Corpos regenerados a partir das cabeças de ambas as espécies, mas os corpos sem cabeça permaneceram sem cabeça. No entanto, esses corpos despejados responderam aos estímulos por meses antes de se decompor.

Demorou apenas um dia para curar os ferimentos na cabeça das lesmas do mar sofridas durante a autotomia. Órgãos como o coração demoram em média uma semana para se regenerar. Para a maioria dos caracóis marinhos, o processo de regeneração demorou menos de três semanas.

“Há muito sabemos que os caracóis marinhos são regenerativos, mas isso realmente vai além do que pensávamos”, disse Terry Gosliner, curador sênior de zoologia de invertebrados da Academia de Ciências da Califórnia.

Dr. Gosliner, que descobriu mais de um terço de todas as espécies conhecidas de caramujos marinhos, suspeita que as impressionantes habilidades regenerativas desses caracóis marinhos estão relacionadas a outro impressionante talento biológico que eles possuem.

Elysia marginata e Elysia atroviridis são frequentemente referidos como “caracóis do mar movidos a energia solar”. Eles fazem parte de um pequeno número de caracóis que podem ingerir cloroplastos em seus corpos a partir das algas que comem. Isso permite que os caracóis se alimentem, pelo menos parcialmente, dos açúcares que os cloroplastos produzem por meio da fotossíntese.

Essa habilidade, conhecida como cleptoplastia, pode permitir que essas lesmas do mar sobrevivam sem seus corpos por longos períodos de tempo.

Para a maioria dos animais, e até mesmo algumas lesmas do mar, acredita-se que a autotomia sirva apenas como meio de prevenção de predadores. No entanto, os pesquisadores encontraram evidências de que também pode ser usado para afastar parasitas internos. Todos os Elysia atroviridis que separaram suas cabeças tinham parasitas internos, de acordo com os pesquisadores. E ao abandonar seus corpos infestados, eles os expulsaram com sucesso e regeneraram formas livres de parasitas. Parasitas não foram encontrados em nenhum dos Elysia marginata.

Independentemente do propósito, as habilidades regenerativas dessas lesmas marinhas são “notáveis”, disse Kenro Kusumi, um biólogo da Universidade Estadual do Arizona que estuda a regeneração em répteis. De acordo com o Dr. Kusumi, os caracóis marinhos em questão têm as melhores propriedades que podem ser encontradas em animais capazes de regeneração complexa. Por exemplo, essas lesmas do mar têm uma “superfície de fratura” ao longo de seu pescoço que permite uma fratura limpa. Muitos lagartos, incluindo lagartixastêm um plano semelhante de fratura perto da base da cauda.

“É tão interessante ver quantas características de regeneração no reino animal são reunidas em um organismo”, disse o Dr. Kusumi.

Ainda há muito a ser aprendido sobre os drivers e mecanismos biológicos que permitem a Elysia marginata e Elysia atroviridis cortar suas próprias cabeças e regenerar seus corpos, mas Mitoh e outros cientistas acreditam que nossa compreensão deste estranho fenômeno um dia melhorará. à medicina regenerativa e outras áreas.

Até que os segredos dos caracóis movidos a energia solar sejam revelados, a Sra. Mitoh continuará a passar seus dias vendo seus amados caracóis do mar se decapitarem. É um trabalho horrível, mas alguém precisa fazer isso.