PEQUIM (AP) – A China lançou na quinta-feira o módulo principal de sua primeira estação espacial permanente que acomodará astronautas a longo prazo. Esta é a mais recente conquista de um programa que alcançou várias de suas ambições crescentes nos últimos anos.

O módulo Tianhe ou “Harmonia Celestial” foi lançado no espaço em um foguete 5B da Longa Marcha do Centro de Lançamento de Wenchang na província de Hainan, no sul da ilha, marcando outro grande passo para o programa de pesquisa espacial do país.

O lançamento começa a primeira das onze missões necessárias para construir e implantar a estação, e implantar uma tripulação de três pessoas até o final do próximo ano.

O programa espacial da China também recentemente trouxe de volta as primeiras novas amostras lunares em mais de 40 anos e espera pousar uma sonda e um rover na superfície de Marte no próximo mês.

Minutos após o lançamento, a carenagem foi aberta para expor o tianhe no palco principal do míssil. Os personagens de “China Manned Space” foram estampados do lado de fora. Logo depois, ele se separou do foguete, que orbitará por cerca de uma semana antes de cair na Terra.

O programa espacial é uma fonte de grande orgulho nacional, e o primeiro-ministro Li Keqiang e outros líderes civis e militares de alto escalão assistiram ao lançamento ao vivo do centro de controle em Pequim.

O módulo central é a seção da estação onde os astronautas viverão cada um por até seis meses. Outros 10 lançamentos enviarão mais dois módulos onde as tripulações conduzem experimentos, quatro entregas de suprimentos de carga e quatro missões tripuladas.

Pelo menos 12 astronautas estão treinando para voar até a estação e morar lá, incluindo veteranos de voos anteriores, recém-chegados e mulheres. A primeira missão tripulada, Shenzhou-12, está prevista para começar em junho.

Quando estiver concluída no final de 2022, a estação espacial chinesa em forma de T deverá pesar cerca de 66 toneladas, que é consideravelmente menor do que a Estação Espacial Internacional, que lançou seu primeiro módulo em 1998 e pesará cerca de 450 toneladas quando concluída .

Tianhe terá uma porta docking e também será capaz de se conectar a um poderoso satélite espacial chinês. Em teoria, ele poderia ser expandido para até seis módulos. A estação foi projetada para um período de operação de pelo menos 10 anos.

Tianhe tem aproximadamente o tamanho da estação espacial americana Skylab da década de 1970 e da antiga Mir soviético-russa, que estava em operação por mais de 14 anos após seu lançamento em 1986.

O módulo principal pode acomodar até seis astronautas durante as mudanças de tripulação, enquanto os outros dois módulos, Wentian ou “Quest for the Heavens” e Mengtian ou “Dreaming of the Heavens”, podem acomodar experimentos científicos, incluindo na medicina e propriedades do ambiente espacial .

A China começou a trabalhar em um projeto de estação espacial em 1992, quando suas ambições espaciais começaram a tomar forma. A necessidade de fazê-lo sozinho tornou-se mais urgente depois que foi banido da Estação Espacial Internacional, em grande parte devido às objeções dos EUA à natureza secreta do programa chinês e aos estreitos laços militares.

Após anos de lançamentos de foguetes e satélites comerciais bem-sucedidos, a China lançou seu primeiro astronauta em outubro de 2003 e foi o único país a fazê-lo de forma independente, depois da ex-União Soviética e dos Estados Unidos.

Junto com mais missões tripuladas, a China lançou duas estações espaciais experimentais com um módulo – Tiangong-1, que significa “Palácio Celestial-1”, e seu sucessor, Tiangong-2. O primeiro queimou após perder contato e entrar em órbita, enquanto o segundo foi retirado de órbita com sucesso em 2018.

A tripulação do Tiangong-2 permaneceu a bordo por 33 dias.

Enquanto a NASA deve buscar permissão de um Congresso relutante para entrar em contato com o programa espacial da China, outros países têm sido muito menos relutantes. As nações europeias e as Nações Unidas devem trabalhar juntas em experimentos a serem realizados na estação chinesa concluída.

A largada ocorre porque a China também está promovendo missões sem tripulação, especialmente ao explorar a lua, e um veículo espacial pousou no outro lado da lua, pouco explorado. Em dezembro, a sonda Chang’e 5 devolveu rochas lunares à Terra pela primeira vez desde as missões dos Estados Unidos na década de 1970.

Enquanto isso, uma sonda chinesa com um rover deve ser implantada em Marte em meados do próximo mês. Isso torna a China apenas o segundo país depois dos EUA a ter alcançado isso com sucesso

A espaçonave Tianwen-1 está orbitando o planeta vermelho desde fevereiro e está coletando dados. Seu rover Zhurong estará procurando evidências de vida.

Outro programa chinês visa coletar a Terra de um asteróide, um foco do programa espacial japonês.

A China está planejando outra missão em 2024 para trazer de volta amostras lunares e anunciou que pousará pessoas na Lua e possivelmente construirá uma base científica lá. Nenhum cronograma foi proposto para tais projetos. Uma área altamente misteriosa do espaço também está supostamente em desenvolvimento.

No auge da corrida espacial, a China foi mais comedida e mais cautelosa do que os Estados Unidos e a União Soviética.

Um revés recente aconteceu quando um míssil 5 de longa marcha falhou em 2017 durante o desenvolvimento da variante 5B de longa marcha que colocou Tianhe em órbita. No entanto, isso causou apenas um pequeno atraso.