Os astrônomos passam suas carreiras olhando para o céu, longe da Terra, mas agora alguns observadores de estrelas dizem que seu campo deve lidar com o fato de que observar o cosmos está contribuindo para a emergência climática de seu planeta natal.

Uma nova Tesouro das emissões de gases de efeito estufa associadas a todos os telescópios terrestres e espaciais na revista astronomia naturaldiz que a pegada de carbono anual da infraestrutura de pesquisa em astronomia é equivalente a cerca de 20 milhões de toneladas de dióxido de carbono.

“Só para dar uma perspectiva – 20 milhões de toneladas de CO2 – essa é a pegada anual de carbono de países como Estônia, Croácia ou Bulgária”, diz ele Juergen KnödlsederAstrônomo do IRAP, um laboratório de astrofísica na França.

Ele e colegas do IRAP, incluindo Annie Hughes e Luís Tibaldo teve a ideia deste estudo enquanto fazia uma avaliação das emissões de gases de efeito estufa de seu próprio instituto.

“A única parte que faltava em nossa avaliação era a pegada dos dados de observação”, diz Knödlseder, que baseia sua própria pesquisa, por exemplo, em observações com o telescópio espacial de raios gama Fermi.

“Nenhum estudo tentou calcular as emissões de carbono da construção e operação de todos os telescópios e missões espaciais que os astrônomos usam para fazer observações”, observa Hughes.

Isso é exatamente o que esta equipe de pesquisa está buscando. Os dados às vezes eram difíceis de obter, mas eles fizeram o possível para estimar e contar as emissões de gases de efeito estufa associadas a quase 50 missões espaciais e 40 locais de telescópios terrestres.

O mais produtivo De acordo com o relatório, os emissores foram os maiores e mais caros observatórios, como o novo Telescópio Espacial James Webb e o Square Kilometer Array.

Ao dividir o total de emissões anuais pelo número de astrônomos em todo o mundo, os pesquisadores explicaram Calcula-se que a participação de cada astrônomo nas emissões da profissão é de cerca de 36 toneladas por ano.

Knödlseder aponta que isso corresponde aproximadamente à quantidade de emissões produzidas ao dirigir um carro médio na França por 165.000 quilômetros ou mais de 100.000 milhas.

E isso é apenas para uso dos telescópios – não inclui coisas como cientistas viajando para conferências, poder de supercomputação e aquecimento de escritórios. “Para nosso laboratório, isso é um total de cerca de 50 toneladas de CO2 equivalente por ano, um astrônomo”, diz ele.

Hughes acredita que os astrônomos devem dar o exemplo quando se trata de tomar medidas para mitigar as mudanças climáticas. “Se nós, como cientistas, não agirmos de acordo com os relatórios e avisos de nossos colegas”, diz ela, “é um pouco como seu pai dizendo para você não fumar enquanto ele próprio fuma um cigarro. por que você deve tomar sua palavra séria?”

Os pesquisadores estão pedindo às agências espaciais e financiadores de pesquisas astronômicas que se comprometam a exigir e divulgar uma avaliação de impacto ambiental para todas as instalações de observação que apoiam.

Além disso, eles dizem que, até que a pesquisa possa se tornar mais sustentável por meio de medidas como fontes de energia renovável, uma opção para reduzir as emissões é diminuir o ritmo de construção de novos telescópios cada vez maiores e mais sofisticados.

“Alguns de nossos colegas estão um pouco chocados com essa ideia”, diz Tibaldo. “O que realmente pensamos é que essas opções precisam estar na mesa. A emergência que enfrentamos é tão grande e claramente desempenhamos um papel em nosso trabalho”.

Os astrônomos esperam que outras disciplinas científicas sejam inspiradas a fazer um inventário global semelhante das emissões de gases de efeito estufa de sua infraestrutura de pesquisa. “Até onde eu sei”, diz Knödlseder, “esta é a primeira vez que esse tipo de estudo é realizado para uma área de pesquisa”.

Este estudo é importante porque chama a atenção para a contribuição da astronomia para as mudanças climáticas, diz Reitor Travisum astrofísico da Universidade do Alasca Anchorage que é um dos organizadores do grupo Astrônomos para o Planeta Terra.

“Acho que o quadro geral é claro, que não temos apenas emissões significativas da operação de nossas plantas, mas também da construção”, diz Rector. “E nós sabemos disso há algum tempo. E há esforços para reduzir as emissões associadas.”

Alguns observatórios já estão usando energia solar ou estão procurando opções de energia mais verdes. Um porta-voz da National Science Foundation, um dos principais financiadores da pesquisa em astronomia, disse à NPR: “Pesquisamos e implementamos alternativas de energia limpa, como B. a instalação de painéis solares conosco Gêmeos Norte e Sul instalações e construímos o potencial para futuras atualizações solares nos edifícios.”

Os astrônomos também debateram o impacto climático das viagens em conferências técnicas presenciais. Durante a pandemia, observa o Reitor, as conferências virtuais atraíram ainda mais participantes do que eventos anteriores, sugerindo que havia barreiras à participação não reconhecidas anteriormente.

“Esta foi uma oportunidade para nós, enquanto profissionais, pensarmos criticamente sobre como fazemos negócios”, diz Rector. “Existem maneiras de reduzir nossas emissões de carbono e torná-las cientificamente mais produtivas?”

Embora a astronomia seja uma profissão relativamente pequena e possa ter menos impacto no clima do que algumas outras atividades humanas, ele diz: “Isso não nos dá o direito de dizer, bem, isso não é problema nosso. Reconhecemos que somos – que também devemos ser parte da solução.”