A mais nova sonda de pesquisa da NASA foi lançada no fim de semana e iniciou uma jornada de 12 anos até os asteróides de Tróia de Júpiter.

Uma ferramenta familiar a Wall Street foi usada para moldar o intrincado caminho da missão: Microsoft Excel.

A espaçonave Lucy que Lockheed Martin e o foguete Atlas V da United Launch Alliance, lançado no sábado para a NASA, deve viajar 4 bilhões de milhas através do espaço para voar e estudar oito asteróides.

Anos antes da decolagem de Lucy, Brian Sutter, o arquiteto da missão Lockheed Martin, usou o Excel para mapear o caminho da missão e selecionar qual dos cerca de 5.000 asteróides troianos a espaçonave deveria visitar.

“Parte da ciência desta missão foi tentar examinar o maior número possível desses Trojans em uma única missão”, disse Sutter à CNBC.

Embora a Lockheed Martin tenha uma ferramenta de “alta fidelidade” para calcular trajetórias individuais, Sutter disse que levaria “uma eternidade”. Em vez disso, ele recorreu a uma macro do Excel que é “perfeitamente adequada para classificar grandes quantidades de dados”.

“Eu já havia encontrado uma trajetória que conectava dois dos asteróides com uma trajetória que também estava conectada à Terra”, disse Sutter.

A propagação da órbita – ou modelagem da posição futura dos objetos no espaço – “é o que eu faço”, explicou Sutter. Embora sua macro seja composta de “equações diferentes das que você normalmente digitaria no Excel”, ele enfatizou que “no final do dia, é tudo matemática”.

Sutter pegou uma ampla lista de 750.000 asteróides e os inseriu no Excel para “ver se eles acidentalmente chegam perto”.

“Acho que essa coisa levou cerca de 12 horas para passar por todos os 750.000 deles”, disse Sutter. Depois de executar a macro, ele tinha “uma pequena lista de 10 a 20 asteróides que a espaçonave voaria nas proximidades”.

Seu uso do Excel para rastrear a trajetória de Lucy ficou famoso com a Lockheed Martin. Ele se lembrou de um colega que certa vez descreveu a outro que Sutter fez “a planilha de Excel mais ridícula que já vi em minha vida”.

A missão Lucy, com um custo total de US $ 981 milhões, está programada para visitar seu primeiro asteróide em 2024. Mais sobrevoos são esperados até 2033.

Embora o lançamento tenha sido bem-sucedido e a espaçonave esteja estável, a NASA disse no domingo que uma das duas células solares da espaçonave “pode ​​não estar totalmente travada”.

“Lucy pode continuar trabalhando sem colocar em risco sua saúde e segurança”, disse a NASA. “A equipe está analisando os dados da espaçonave para entender a situação e determinar as próximas etapas para alcançar a implantação completa do painel solar.”