O lançamento da missão está programado para 5 de dezembro como carga útil a bordo do Satélite 6 do Programa de Testes Espaciais do Departamento de Defesa de Cabo Canaveral, Flórida. A janela de lançamento permanecerá aberta das 4h04 às 18h04 ET, e a agência terá cobertura ao vivo do lançamento na TV NASA e seus local na rede Internet.

Pense nos lasers infravermelhos como a versão de comunicação óptica da Internet de alta velocidade, em oposição à Internet dial-up frustrantemente lenta. A comunicação a laser enviará dados da órbita para a Terra em sincronia com a rotação da Terra, 22.000 milhas (35.406 quilômetros) acima da superfície da Terra a 1,2 gigabits por segundo, o que é como baixar um filme inteiro em menos de um minuto.

Isso torna as taxas de transferência de dados de 10 a 100 vezes mais rápidas do que as ondas de rádio. Os lasers infravermelhos, invisíveis aos nossos olhos, têm comprimentos de onda mais curtos do que as ondas de rádio, por isso podem transmitir mais dados de uma vez.

Com o atual sistema de ondas de rádio, levaria nove semanas para enviar de volta um mapa completo de Marte – mas os lasers poderiam fazer isso em nove dias.

O Laser Communications Relay Demonstration é o primeiro sistema de relé de laser ponta a ponta da NASA a enviar e receber dados do espaço em duas estações terrestres ópticas em Table Mountain, Califórnia e Haleakalā, Havaí. Essas estações possuem telescópios que podem receber a luz dos lasers e convertê-la em dados digitais. Em contraste com as antenas de rádio, os receptores de comunicação a laser podem ser até 44 vezes menores. Uma vez que o satélite pode enviar e receber dados, é um verdadeiro sistema bidirecional.

A única falha com esses receptores laser baseados no solo são distúrbios atmosféricos, como nuvens e turbulência, que podem interromper os sinais de laser que viajam pela nossa atmosfera. Os locais remotos para os dois receptores foram escolhidos com isso em mente, já que ambos costumam ter boas condições climáticas em grandes altitudes.

Assim que a missão estiver em órbita, a equipe do Centro de Operações de Las Cruces, Novo México, ativará e preparará a demonstração do relé de comunicação a laser para enviar testes às estações terrestres.

A missão deve conduzir testes e experimentos por dois anos antes de apoiar missões espaciais, incluindo um terminal óptico que será instalado na Estação Espacial Internacional no futuro. Será capaz de enviar dados de experimentos científicos da estação espacial para o satélite, que os enviará de volta à Terra.

A demonstração atua como um satélite retransmissor, eliminando a necessidade de antenas com visão direta da Terra para futuras missões. O satélite pode ajudar a reduzir o tamanho, o peso e os requisitos de energia para comunicações em futuras espaçonaves – embora esta missão seja aproximadamente do tamanho de um colchão king-size.

Isso significa que as missões futuras poderiam ser iniciadas de forma mais barata e deixariam espaço para mais instrumentos científicos.

Outras missões atualmente em desenvolvimento que podem testar as habilidades de comunicação a laser incluem o sistema de comunicação óptica Orion Artemis II, que permitirá a transmissão de vídeo de ultra-alta definição entre a NASA e os astronautas da Artemis se aventurando na lua.

E a missão Psyche, que começa em 2022, alcançará seu asteróide alvo em 2026. A missão examinará um asteróide metálico medindo mais de 150 milhões de quilômetros. e testando seu Laser de Comunicação Ótica no Espaço Profundo para enviar dados de volta à Terra.