A missão Juice da Europa começa a Júpiter e suas luas

Júpiter, o rei do sistema solar, está recebendo um novo visitante robótico.

O Jupiter Icy Moons Explorer, ou Juice, foi lançado na manhã de sexta-feira do Centro Espacial da Guiana em Kourou, Guiana Francesa, na costa nordeste da América do Sul. O lançamento, originalmente agendado para quinta-feira, foi adiado depois que um raio foi detectado perto do local de lançamento.

Na sexta-feira, o tempo melhorou e a espaçonave decolou perfeitamente a bordo de um foguete Ariane 5. Meia hora depois, Juice se separou do segundo estágio do foguete e embarcou em sua longa jornada.

Júpiter, o maior planeta que orbita o Sol, é fascinante por si só, mas suas enormes luas são o prêmio final. Alguns deles são rochas geladas que podem abrigar oceanos vitais sob sua superfície. O Juice da Agência Espacial Européia quer dar uma olhada em três dos satélites de Júpiter: Calisto, Europa e Ganimedes.

“Esta é uma das missões mais emocionantes que já voamos no sistema solar, de longe a mais complexa”, disse o chefe da ESA, Josef Aschbacher.

A espaçonave europeia pesa seis toneladas e carrega dez instrumentos científicos avançados para estudar as luas e tirar fotos. Júpiter não é o alvo principal da missão. Em vez disso, Ganimedes, a maior lua do sistema solar, e duas outras luas, Europa e Calisto, serão estudadas.

Mas Juice levará mais de oito anos para chegar a Júpiter, com uma série de oscilações, ou assistências gravitacionais, além de Vênus, Marte e Terra para dar à espaçonave o impulso necessário para entrar na órbita de Júpiter em julho de 2031.

Quando Juice finalmente chegar a Júpiter, ele passará repetidamente pelas três luas, ficando fora dos perigosos cinturões de radiação do planeta gigante enquanto coleta dados. Um total de 35 sobrevoos estão planejados enquanto a espaçonave procura por sinais magnéticos e outras evidências para confirmar a presença e o tamanho dos oceanos que se espalham sob as superfícies lunares. Ele também rastreará como o exterior das luas se move em resposta à atração gravitacional de Júpiter, possivelmente influenciada pelos oceanos subterrâneos.

A lua que pode mostrar a maior promessa de encontrar vida é Europa. Os astrônomos acreditam que seu oceano está em contato direto com um fundo rochoso que poderia fornecer comida e energia para a vida quando as fontes hidrotermais explodirem. Juice conduzirá dois sobrevôos de Europa.

A espaçonave também fará 21 sobrevoos de Calisto, que também pode possuir um oceano salgado, mas acredita-se que seja menos viável.

Mas o principal objetivo da missão Juice é estudar Ganimedes, uma lua tão grande que é maior que o planeta Mercúrio. O caminho da espaçonave ao redor do sistema de Júpiter deve permitir que a espaçonave seja capturada em órbita ao redor de Ganimedes em dezembro de 2034 – a primeira espaçonave a orbitar uma lua no Sistema Solar externo. Começando a cerca de 3.100 milhas acima da superfície, a altitude da espaçonave cairá gradualmente para pouco mais de 300 milhas em 2035 – e possivelmente mais baixa, se o combustível permitir.

“Se tivermos combustível suficiente, o que significa que fizemos uma boa viagem a Júpiter sem muitos problemas, reduziremos a órbita para uma altitude de cerca de 150 milhas”, disse Giuseppe Sarri, gerente de projeto Juice da ESA.

A órbita em torno de Ganimedes permitirá aos cientistas entender as propriedades da lua em detalhes. É a única lua no sistema solar conhecida por ter seu próprio campo magnético, possivelmente de um núcleo de ferro líquido como o do nosso próprio planeta. “Se você estivesse na superfície de Ganimedes e tivesse uma agulha de bússola, ela apontaria para o Pólo Norte como faria na Terra”, disse o Dr. Dougherty. “Queremos entender o porquê.”

Juice deve ser capaz de discernir a estrutura interna de Ganimedes, incluindo o tamanho e a extensão de seu oceano. Deveria até ser capaz de medir a salinidade do oceano causada pelos minerais que nele circulam e que poderiam sustentar a vida. “Estamos tentando entender de onde vieram os sais”, observou o Dr. Dougherty.

O oceano de Ganimedes difere significativamente do de Europa, mas ainda pode ser habitável.

“A habitabilidade requer água líquida, uma fonte de calor e materiais orgânicos”, disse o Dr. Dougherty. “Se confirmarmos ou negarmos essas três coisas, fizemos o que prometemos.”

A missão terminará no final de 2035 com um pouso forçado na superfície de Ganimedes, a menos que seja feita uma descoberta durante a missão que sugira que poderia contaminar o oceano da lua.