Embora a fenda em Hell Creek seja particularmente extrema, a maioria das comunidades de megaterópodes que os pesquisadores estudaram não tinham carnívoros entre 220 e 660 libras. (Para uma comparação moderna, é como se os carnívoros adultos no Parque Nacional Kruger da África do Sul fossem maiores do que um leão ou menores do que uma raposa com orelhas de morcego, eles escrevem.)

As lacunas carnívoras foram mais pronunciadas nessas comunidades individuais do que naquelas sem megaterópodes, o que apoiou a ideia de que os jovens megaterópodes deveriam preenchê-las, disse Schröder. As lacunas também não se aplicavam aos herbívoros. Isso sugere que a incapacidade dos carnívoros juvenis de caçar os mesmos alimentos que os adultos os forçou a criar seu próprio nicho, o que teve um forte impacto no ecossistema, disse ela. (Um saurópode bebê, por outro lado, pode mastigar os galhos inferiores de uma árvore enquanto um adulto comia os superiores.)

O novo estudo “representa uma grande conquista no teste deste conceito”, disse o Dr. Clauss. Em teoria, essa dinâmica pode ter tornado mais difícil para os dinossauros repovoar grandes nichos após uma extinção em massa: quando os grandes dinossauros morreram, isso significou a relativa falta de espécies de pequeno e médio porte Os mamíferos estavam em melhor posição para assumir o controle.

Análises abrangentes como essa “estão realmente mudando o campo da paleontologia”, disse Lawrence M. Witmer, professor de anatomia e paleontologia da Universidade de Ohio que não esteve envolvido no estudo.

“A ideia de que os adolescentes eram tipos diferentes de predadores de seus pais monstros estava por aí”, disse o Dr. Witmer. Embora muitos paleontólogos tenham se concentrado em uma espécie cada para responder a essa pergunta, este novo estudo conecta “milhares de pontos” para mostrar “como comunidades inteiras de dinossauros evoluíram”.

“É um grande negócio”, disse ele.

Ao mesmo tempo, a falta de fósseis de dinossauros juvenis torna difícil entender completamente os papéis desses jovens, disse David Hone, zoólogo da Queen Mary University em Londres que usou métodos semelhantes Estude a distribuição do tamanho dos dinossauros.

“Saber que os adolescentes estão preenchendo um nicho geral e realmente serem capazes de fazer algo com essa informação são duas coisas diferentes”, disse ele.