Veja imagens de Netuno focadas com o telescópio Webb

Nenhuma espaçonave visitou Netuno desde 1989, quando a NASA sondou viajante 2 passou em seu caminho para fora do sistema solar. Netuno, que é quatro vezes a largura da Terra, é o planeta mais distante do nosso sistema solar. As observações da Voyager 2 aguçaram o apetite dos astrônomos ansiosos para aprender mais sobre o gigante do gelo.

agora estamos de volta. Tipo de.

Na quarta-feira, o Telescópio Espacial James Webb voltou seu olhar poderoso e dourado para este mundo distante. O desempenho desta máquina infravermelha, a maior e mais telescópio mais moderno já enviado ao espaço forneceu algumas de nossas melhores vistas de Netuno em 30 anos.

“Estou esperando por essas imagens de Netuno há tanto tempo”, disse Heidi Hammel, cientista interdisciplinar da NASA para o Telescópio Webb e vice-presidente de ciência da Associação de Universidades para Pesquisa em Astronomia em Washington, DC. “Estou tão feliz que deu certo.”

Observatórios terrestres e o telescópio espacial Hubble tiraram muitas fotos de Netuno nas últimas três décadas. Mas as visões de Netuno do Webb, tiradas em julho, oferecem uma visão sem precedentes do planeta em luz infravermelha.

O telescópio levou apenas alguns minutos para visualizar Netuno de perto e outros 20 para obter uma visão mais ampla que revelou não apenas o planeta, mas inúmeras galáxias além dele, estendendo-se pelo cosmos. “É esteticamente fascinante ver essas galáxias distantes e ter uma noção de quão pequeno o gigante de gelo parece”, disse Klaus Pontoppidan, cientista do projeto Webb no Space Telescope Science Institute em Baltimore, que opera o telescópio Webb.

Mais proeminentes na visão do telescópio são os anéis de Netuno, que orbitam o planeta com uma ligeira inclinação devido ao seu alinhamento com a Terra. O Telescópio Webb permitirá que os astrônomos meçam a refletividade dos anéis, proporcionando uma visão inigualável desse espetáculo distante. Novas imagens podem revelar o tamanho e a composição dessas bandas finas, que provavelmente são compostas de gelo e outros detritos.

“O sistema de anéis foi absolutamente incrível para mim”, disse o Dr. Carneiro. “Eu não via isso com tantos detalhes desde o encontro com a Voyager em 1989. Apenas se destaca.”

Existem pontos brilhantes em todo o planeta, que se acredita serem nuvens de gelo de metano que se elevam nos céus do planeta e podem persistir por dias.

“Ninguém sabe realmente o que são essas coisas”, disse Patrick Irwin, físico planetário da Universidade de Oxford. “Eles parecem ir e vir, um pouco como nuvens cirros na Terra.” Observações futuras do telescópio Webb podem revelar como eles se formam e do que são feitos.

As imagens do Webb também mostram sete das 14 luas de Netuno. A mais brilhante é Tritão, a maior lua do planeta, que os cientistas suspeitam ter sido aprisionada pela gravidade de Netuno no início da história do sistema solar. Nas imagens infravermelhas, a superfície congelada do nitrogênio de Tritão faz com que ele brilhe como uma estrela, mais brilhante que o próprio Netuno porque o metano escurece o planeta na luz infravermelha. NASA recentemente se recusou a enviar uma missão para estudar Tritão, e não muito pode ser adquirido a partir desta imagem. Mas observações futuras do Webb devem fornecer pistas sobre a composição da superfície de Tritão e podem mostrar mudanças que indicam atividade geológica.

“Triton é um mundo geologicamente ativo”, disse o Dr. Carneiro. “Enquanto a Voyager 2 passava, ela viu criovulcões em erupção. Portanto, existe a possibilidade de que a química da superfície mude com o tempo. Vamos buscá-lo.”

dr Hammel também acredita que uma visão de Hipocampo, uma oitava lua de Netuno, é retratada logo acima do planeta. “É muito fraco, mas está no lugar certo”, disse ela.

Essas imagens de Netuno são apenas as mais recentes da turnê de Webb pelo sistema solar. Esta semana fomos tratados com o telescópio primeiros vislumbres de Marteenquanto vimos no verão vista deslumbrante de Júpiter. Muito mais do nosso sistema solar ficará sob o olhar errante do observatório, incluindo Saturno, Urano e até objetos distantes de gelo além de Netuno – como o planeta anão Plutão.

“Isso mostra que somos um observatório de propósito geral”, disse Mark McCaughrean, cientista do telescópio Webb e consultor científico sênior da Agência Espacial Européia. “Podemos observar coisas muito brilhantes como Marte e Netuno, mas também coisas muito fracas. Agora todos podem ver que funciona.”