CABO CANAVERAL, Flórida (AP) – O foguete New Moon da NASA explodiu outro perigoso vazamento de combustível no sábado, forçando os controladores de lançamento a abortar sua segunda tentativa esta semana de enviar uma cápsula da tripulação carregando bonecos de teste para a órbita lunar. O primeiro voo já foi cancelado por semanas, se não meses.
A tentativa anterior de lançar o foguete do Sistema de Lançamento Espacial de 98 metros, o mais poderoso já construído pela NASA, na segunda-feira, também foi interrompida por vazamentos de hidrogênio, embora menores. Isso veio em cima dos vazamentos descobertos durante os exercícios de contagem regressiva no início do ano.
Após o recente revés, os gerentes da missão decidiram rebocar o míssil da plataforma e colocá-lo no hangar para mais reparos e atualizações do sistema. Alguns dos trabalhos e testes podem ser feitos na plataforma antes que o míssil seja movido. De acordo com informações oficiais, são necessárias várias semanas de trabalho em qualquer caso.
Como uma proibição de lançamento de duas semanas é iminente em apenas alguns dias, o foguete agora estará no solo até o final de setembro ou outubro. A NASA ignorará um voo de astronauta de alta prioridade da SpaceX programado para o início de outubro para a Estação Espacial Internacional.
O administrador da NASA, Bill Nelson, enfatizou que a segurança é a principal prioridade, especialmente em um voo de teste como este, onde todos querem verificar os sistemas do foguete “antes que quatro pessoas o coloquem nele”.
“Apenas lembre-se: não vamos começar até que esteja certo”, disse ele.
A NASA está esperando há anos para enviar a cápsula da tripulação no foguete ao redor da lua. Se a demonstração de seis semanas for bem-sucedida, os astronautas poderão voar ao redor da Lua em 2024 e pousar nela em 2025. Já se passaram 50 anos desde que os humanos pisaram pela última vez na lua.
O diretor de lançamento Charlie Blackwell-Thompson e sua equipe mal começaram a carregar quase 1 milhão de galões de combustível no foguete do Sistema de Lançamento Espacial ao amanhecer quando o grande vazamento na seção inferior do motor apareceu.
Os controladores de solo tentaram bloqueá-lo como haviam feito com vazamentos menores anteriores: parando e reiniciando o fluxo de hidrogênio líquido superfrio na esperança de tapar a lacuna em torno de uma vedação no umbilical. Eles realmente tentaram isso duas vezes e também liberaram hélio pela linha. Mas o vazamento ficou.
A Blackwell-Thompson finalmente interrompeu a contagem regressiva após três a quatro horas de esforços inúteis.
O chefe da missão, Mike Sarafin, disse aos jornalistas que era muito cedo para dizer o que causou o vazamento, mas pode ter sido devido a uma sobrepressurização acidental da linha de hidrogênio no início da manhã, quando alguém enviou comandos para a válvula errada.
“Este não foi um vazamento administrável”, disse Sarafin, acrescentando que o hidrogênio que escapava excedeu os limites de inflamabilidade em duas ou três vezes.
Uma série de pequenos vazamentos de hidrogênio apareceu no foguete durante o teste de segunda-feira. Nos dias que se seguiram, os técnicos apertaram as conexões, mas a Blackwell-Thompson avisou que ela não saberia até o reabastecimento de sábado se tudo estivesse apertado.
As moléculas de hidrogênio são extraordinariamente pequenas – as menores que existem – e até mesmo o menor espaço ou fenda pode oferecer uma saída. Os ônibus espaciais da NASA, agora aposentados, foram atormentados por vazamentos de hidrogênio. O foguete New Moon usa o mesmo tipo de motores principais.
Um problema ainda maior na segunda-feira foi que um sensor indicou que um dos quatro motores do foguete estava superaquecendo, embora os engenheiros tenham confirmado mais tarde que estava de fato frio o suficiente. A equipe de lançamento planejou ignorar o sensor defeituoso desta vez e confiar em outros instrumentos para garantir que cada motor principal fosse resfriado adequadamente. Mas a contagem regressiva nunca foi tão longe.
Milhares de pessoas que bloquearam a costa no fim de semana prolongado do Dia do Trabalho na esperança de ver o foguete do Sistema de Lançamento Espacial voar ficaram desapontadas.
O voo de teste de US$ 4,1 bilhões é o primeiro passo do programa Artemis da NASA para reexplorar a lua, nomeada em homenagem à irmã gêmea de Apollo na mitologia grega.
Anos de atraso e bilhões acima do orçamento, Artemis pretende estabelecer uma presença humana permanente na Lua, com as tripulações eventualmente passando semanas de cada vez lá. É considerado um campo de treinamento para Marte.
Doze astronautas pisaram na Lua durante o programa Apollo, a última vez em 1972.
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