A pesquisa publicada terça-feira na revista geologia.

Cerca de 12.000 anos atrás, o intenso calor transformou o fundo arenoso do Atacama em vastas extensões de vidro que se estendem por 75 quilômetros, mas os pesquisadores não tinham certeza do que causou essa mudança drástica.

O Deserto de Atacama é a região desértica mais seca da Terra, com incrivelmente pouca umidade ou precipitação. O vidro quebrado do deserto contém minúsculos fragmentos de minerais que costumam ser encontrados em meteoritos que pousam na Terra.

Os minerais encontrados neste vidro combinam com partículas coletadas pela missão Stardust da NASA, que estudou um cometa chamado Wild 2 Sand e o derreteu.

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“Esta é a primeira vez que temos evidências claras de vidros na Terra criados pela radiação térmica e ventos de uma bola de fogo explodindo logo acima da superfície”, disse Pete Schultz, autor do estudo e professor emérito de geologia da Brown University e professor de pesquisa na Brown’s Departamento de Ciências da Terra, Ambientais e Planetárias em um comunicado. “Para ter um efeito tão dramático em uma área tão grande, foi uma explosão realmente massiva. Muitos de nós vimos bolas de fogo Bolide (meteoro brilhante) varrendo o céu, mas eles são minúsculos pontos de luz em comparação.”

Os incríveis campos de vidro, que aparecem em verde escuro ou preto, estendem-se por uma área a leste do planalto Pampa del Tamarugal entre a Cordilheira dos Andes e o litoral chileno. Embora a atividade vulcânica possa produzir esse tipo de vidro, não há evidências de que o vidro do Atacama tenha se formado dessa forma.

Os pesquisadores já suspeitavam que os incêndios antigos eram a causa. A área já foi lar de zonas úmidas gramíneas derivadas de rios. Se essas gramíneas antigas foram queimadas em incêndios florestais generalizados, alguns acreditam que isso poderia ter criado o vidro.

No entanto, o vidro em si é mais complicado. De perto, parece que os pedaços de vidro foram torcidos, dobrados, enrolados e jogados enquanto ainda estavam derretidos. Isso, disseram os pesquisadores, só seria possível com uma explosão de ar que pode liberar ventos que podem rivalizar com os de tornados.

A análise química do vidro revelou zircônia, ou minerais, que se decompôs termicamente para formar cristais de badeleita. Essa mudança só pode acontecer se a temperatura subir acima de 3.000 graus Fahrenheit, o que definitivamente excederia o calor gerado por incêndios de grama.

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A análise também revelou minerais como cubanita e troilita, ambos encontrados no cometa Wild 2 e em meteoritos.

“Esses minerais nos dizem que este objeto tem todas as marcas de um cometa”, disse Scott Harris, co-autor do estudo e geólogo planetário do Fernbank Science Center, na Geórgia, em um comunicado. “Ter a mesma mineralogia que vimos nas amostras de Stardust nesses potes é uma evidência realmente forte de que o que estamos vendo é o resultado de uma explosão de ar cometária.”

Os pesquisadores querem se concentrar em datar o vidro para determinar sua idade exata, bem como o tamanho potencial do cometa, mas sua expectativa atual de que o impacto ocorreu há 12.000 anos é consistente com o desaparecimento de grandes mamíferos da área.

“É muito cedo para dizer se houve ou não um nexo causal, mas o que podemos dizer é que esse evento aconteceu na mesma época em que acreditamos que a megafauna estava desaparecendo, o que é fascinante”, disse Schultz. “Também existe a possibilidade de que isso tenha sido testemunhado pelos primeiros moradores que acabaram de chegar à área. Teria sido um espetáculo e tanto.”

By Gabriel Ana

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