Um terço dos planetas mais comuns da galáxia pode estar na zona habitável

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Crédito: Pixabay/CC0 Domínio Público

Nosso conhecido Sol amarelo quente é uma raridade relativa na Via Láctea. De longe, as estrelas mais comuns são significativamente menores e mais frias, com no máximo metade da massa do nosso Sol. Bilhões de planetas orbitam essas estrelas anãs comuns em nossa galáxia.

Para reter calor suficiente para serem habitáveis, esses planetas precisariam se aproximar muito de suas pequenas estrelas, tornando-os vulneráveis ​​a forças de maré extremas.

Em uma nova análise baseada nos dados telescópicos mais recentes, os astrônomos da Universidade da Flórida descobriram que dois terços dos planetas ao redor dessas pequenas estrelas onipresentes podem ser torrados e esterilizados por essas marés extremas. Mas isso deixa um terço dos planetas – centenas de milhões em toda a galáxia – que poderiam estar na órbita de Cachinhos Dourados perto o suficiente e gentil o suficiente para conter água líquida e potencialmente abrigar vida.

A professora de astronomia da UF Sarah Ballard e a estudante de pós-graduação Sheila Sagear publicaram suas descobertas na semana de 29 de maio no Anais da Academia Nacional de Ciências. Ballard e Sagear há muito estudam exoplanetas, aqueles mundos que orbitam outras estrelas além do Sol.

“Acho que esse resultado é realmente importante para a próxima década de pesquisa de exoplanetas porque o foco está nessa população estelar”, disse Sagear. “Estas estrelas são alvos excelentes para a busca de pequenos planetas em uma órbita onde é concebível que a água seja líquida e o planeta possa, portanto, ser habitável.”

Sagear e Ballard mediram as excentricidades de uma amostra de mais de 150 planetas em torno dessas estrelas anãs M, que têm aproximadamente o tamanho de Júpiter. Quanto mais oval uma órbita, mais excêntrica ela é. Quando um planeta orbita sua estrela perto o suficiente, aproximadamente a distância que Mercúrio orbita o Sol, uma órbita excêntrica pode sujeitá-lo a um processo conhecido como aquecimento das marés. À medida que o planeta é esticado e deformado pelas mudanças das forças gravitacionais em sua órbita errática, ele é aquecido pelo atrito. Em casos extremos, isso pode queimar o planeta e roubar qualquer chance de água líquida.

“Apenas para essas pequenas estrelas a zona habitável está próxima o suficiente para que essas forças de maré sejam relevantes”, disse Ballard.

Os dados vêm do telescópio Kepler da NASA, que coleta informações sobre exoplanetas enquanto eles se movem na frente de suas estrelas hospedeiras. Em particular, para medir as órbitas dos planetas, Ballard e Sagear se concentraram em quanto tempo os planetas levavam para se mover pela superfície das estrelas. O estudo também se baseou em novos dados do telescópio Gaia, que mediu a distância de bilhões de estrelas na galáxia.

“A distância é realmente a informação crítica que nos faltava antes e que nos permite fazer essa análise agora”, disse Sagear.

Sagear e Ballard descobriram que as estrelas multiplanetárias têm maior probabilidade de ter órbitas circulares, o que lhes permite reter água líquida. Estrelas com apenas um planeta eram mais propensas a experimentar extremos de maré que esterilizariam a superfície.

Como um terço dos planetas nesta pequena amostra tinha órbitas suaves para potencialmente abrigar água líquida, isso provavelmente significa que a Via Láctea tem centenas de milhões de alvos promissores para procurar sinais de vida fora do nosso sistema solar.

Mais Informações:
Sagear, Sheila, A distribuição de excentricidade orbital de planetas orbitando M anãs, Anais da Academia Nacional de Ciências (2023). DOI: 10.1073/pnas.2217398120. doi.org/10.1073/pnas.2217398120

Informações do jornal:
Anais da Academia Nacional de Ciências


By Gabriel Ana

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