Depois de mais de dois anos observando um asteróide, uma espaçonave da NASA está voltando para casa. Os cientistas mal podem esperar para colocar as mãos nos souvenirs que trazem de volta.

Começando por volta das 16h00, horário do leste, na segunda-feira, a espaçonave OSIRIS-REX, a cerca de 180 milhões de quilômetros de distância, disparou seus motores por sete minutos para se afastar de Bennu, um asteróide ligeiramente mais largo que o Empire State Building.

“A queimadura estava bem no meio”, disse Jason Dworkin, o cientista do projeto da missão no Goddard Space Flight Center da NASA em Maryland. “Parece perfeito.”

Dante Lauretta, professor de ciências planetárias da Universidade do Arizona que atua como pesquisador principal, disse ter sentimentos contraditórios sobre o fim desta parte da missão.

“Você se acostuma a ter uma nave espacial em um asteróide e ver novas imagens legais o tempo todo”, disse ele.

No entanto, a partida da sonda robótica a uma velocidade de 600 milhas por hora significa que os cientistas em seus laboratórios estão chegando perto de realizar estudos de perto em amostras de asteróides intocados. “Também ficamos muito entusiasmados com isso”, disse o Dr. Lauretta.

Em dois anos, o OSIRIS-REX alcançará a Terra após uma viagem de 1,4 bilhões de milhas que girará duas vezes ao redor do sol. A espaçonave principal não pousará, mas deixará cair uma cápsula contendo alguns pedaços valiosos de Bennu que ela coletou – pelo menos alguns gramas, mas provavelmente mais do que meio quilo de sujeira e detritos. A cápsula de 32 polegadas de largura será lançada de paraquedas lentamente e pousará em 24 de setembro de 2023 no Utah Test and Training Range, uma vasta área árida no deserto do Grande Lago Salgado.

Ao estudar asteróides – rochas que nunca se fundiram em um planeta – os cientistas esperam entender melhor os primórdios do sistema solar há mais de 4,5 bilhões de anos.

Embora pedaços de asteróides tenham pousado na Terra como meteoritos, essas rochas são derretidas por fora e os minerais internos são frequentemente alterados pela água depois de chegarem à Terra. Os pesquisadores planetários geralmente não sabem de qual asteróide vêm.

Nas missões OSIRIS-REX e Hayabusa2, porém, os cientistas sabem os locais exatos onde as amostras foram coletadas.

“Teremos uma compreensão muito melhor dos materiais mais frágeis que estão nesses asteróides e no espaço que não sobrevivem à passagem para a atmosfera da Terra”, disse o Dr. Lauretta.

Os asteróides que atingiram a Terra nos primeiros dias do Sistema Solar podem ter trazido muitas das moléculas baseadas em carbono necessárias como blocos de construção para a vida.

“Provavelmente haverá muita química do carbono nesses compostos que não poderíamos investigar antes”, disse o Dr. Lauretta.

Saber sobre essa rocha espacial em particular também pode ser útil se a Terra precisar se defender contra o asteróide. Bennu pertence a um grupo conhecido como asteróides próximos da Terra porque suas órbitas se cruzam com as da Terra. No final do próximo século, Bennu passará repetidamente, especialmente perto da Terra. Na verdade, a NASA calcula uma pequena, mas não zero, chance – 1 em 2.700 – de que Bennu atingirá nosso planeta com a energia de mais de um bilhão de toneladas de TNT entre 2175 e 2199. Este desastre poderia matar milhões de pessoas, mas não seria grande o suficiente para causar uma extinção em massa generalizada.

OSIRIS-REX – o nome é uma abreviatura de Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer – lançado em setembro de 2016 e chegou a Bennu em dezembro de 2018. Entre suas observações estava uma surpresa: Bennu foi Atirando detritos de sua superfície para o espaço.

O principal objetivo da missão de coletar uma amostra de Bennu foi um desafio, pois a superfície era muito mais rochosa do que o esperado. A equipe teve que encontrar uma nova maneira de guiar a espaçonave de 6 metros de largura para um destino de apenas 8 metros de diâmetro, enquanto evitava uma parede de rocha que continha um pilar pontudo, apelidado de Monte da Perdição, que tinha até dois – ou três – edifício de história.

Em outubro, o OSIRIS-REX atingiu sua marca em menos de um metro.

A ferramenta de amostragem, que se parece com um filtro de ar de carro na extremidade de um braço robótico, foi dobrada para ficar em contato com o asteróide por cerca de cinco segundos. Uma explosão de gás nitrogênio jogou pedras e poeira no filtro de coleta e, em seguida, OSIRIS-REX recuou lentamente sem pousar em Bennu.

Gerente de missão então rapidamente decidiu guardar a amostra que vazou de volta para o espaço porque uma aba não fechou completamente. Dr. Lauretta estimou que restavam 800 gramas ou cerca de 1,8 libras.

No mês passado, a OSIRIS-REX fez um último sobrevôo em Bennu e tirou fotos para ver como a manobra de coleta perturbou a superfície.

“Previmos que poderíamos mover de 100 a 200 kg de material”, disse o Dr. Lauretta. “Temos evidências de que era pelo menos dez vezes mais e talvez mais. A superfície de Bennu era realmente fluida. “

Isso ocorre porque os grãos não grudam na superfície do Bennu e, portanto, não resistem à força do mecanismo de amostragem de pressão para baixo. Era mais como o braço de amostragem mergulhando em uma piscina do que batendo em rocha sólida.

Dr. Lauretta disse que os cientistas esperavam alguma ligação – talvez as moléculas de carbono atuem como um alcatrão pegajoso. “Não há atrito ou qualquer tipo de força entre eles”, disse ele. “Eles se parecem muito com bolas de gude – lindas superfícies lisas e vítreas.”

Depois que o OSIRIS-REX passou pela Terra em 2023 e depositou as amostras, sua jornada pode continuar. Os navegadores da espaçonave traçaram uma trajetória que a levaria ao asteróide Apophis em abril de 2029, logo depois que o objeto, um pouco menor que Bennu, se moveu para uma distância desconfortavelmente próxima, mas ainda segura, de 20.000 milhas da Terra.