LOS ANGELES, 23 de julho (Reuters) – A empresa privada de foguetes de Elon Musk, SpaceX, recebeu um contrato de serviços de lançamento de US $ 178 milhões para a primeira missão da NASA com foco na lua gelada de Júpiter, a Europa, e ver se é habitável, a agência espacial anunciou na sexta-feira.

A missão Europa Clipper será explodida em um foguete Falcon Heavy de propriedade da empresa de Musk, Space Exploration Technologies Corp, do Kennedy Space Center da NASA na Flórida, em outubro de 2024, disse a NASA em um comunicado publicado online.

O contrato foi o último voto de confiança da NASA na empresa com sede em Hawthorne, Califórnia, que transportou várias cargas úteis e astronautas para a Estação Espacial Internacional para a NASA nos últimos anos.

Em abril, a SpaceX ganhou um contrato de US $ 2,9 bilhões para construir a sonda lunar para o programa proposto Artemis, que traria os astronautas da NASA de volta à lua pela primeira vez desde 1972.

No entanto, esse contrato foi suspenso depois que duas empresas espaciais rivais, a Blue Origin de Jeff Bezos e a empresa de defesa Dynetics Inc, protestaram contra a escolha da SpaceX.

O Falcon Heavy parcialmente reutilizável de 23 andares da empresa, atualmente o lançador operacional mais poderoso do mundo, lançou sua primeira carga comercial em órbita em 2019.

A NASA não disse o que outras empresas poderiam ter oferecido para o contrato de lançamento do Europa Clipper.

A sonda deve conduzir um estudo detalhado do satélite Júpiter coberto de gelo, que é ligeiramente menor que a lua da Terra e é um dos principais candidatos na busca por vida em outras partes do sistema solar.

Uma curvatura do campo magnético da Europa observada pela espaçonave Galileo da NASA em 1997 parecia ter sido causada por um gêiser fluindo através da crosta congelada da lua de um vasto oceano subterrâneo, concluíram os pesquisadores em 2018. Essas descobertas apoiaram outras evidências da Europa-Plumes.

Os objetivos da missão Clipper incluem obter imagens de alta resolução da superfície da Europa, determinar sua composição, procurar sinais de atividade geológica, medir a espessura de sua casca gelada e determinar a profundidade e salinidade de seu oceano, disse a NASA.

Reportagem de Steve Gorman em Los Angeles; Edição de Edmund Klamann

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