Quatro dias depois de reentrar na atmosfera da Terra e impactar o Golfo do México, a SpaceX devolveu com segurança sua segunda nave Cargo Dragon atualizada para a costa leste da Flórida.
Na quinta-feira, 8 de julho, a espaçonave não tripulada SpaceX foi oficialmente desacoplada da Estação Espacial Internacional (ISS) depois de mais de um mês em órbita. Quando o veículo Cargo Dragon 2 decolou no Falcon 9 no mês passado, carregava mais de 3,3 toneladas de alimentos, água, experimentos científicos e hardware de estação espacial – um recorde histórico para o SpaceX e o Dragon. Quando a mesma nave retornou à Terra 36 dias depois, ela caiu com mais de duas toneladas de carga a reboque.
Nove anos depois que o Dragon foi a primeira nave desenvolvida de forma privada a se reunir com sucesso com a Estação Espacial Internacional, é a única nave espacial no mundo que pode trazer cargas significativas de volta da órbita, o que torna o Dragon verdadeiramente inestimável.
Ao longo de 25 lançamentos e recuperações orbitais bem-sucedidos do Dragon, a SpaceX usou a grande maioria dessa capacidade exclusiva para retornar com segurança aproximadamente 40 toneladas (~ 90.000 libras) de experimentos científicos críticos, hardware e muito mais da estação espacial para a Terra.
Derivado da capacidade de recuperação inerente da cápsula Dragon, esta capacidade única de trazer carga de volta da órbita também resultou na SpaceX se tornando a única empresa na Terra a reutilizar regularmente espaçonaves orbitais – perdendo apenas para a NASA e o ônibus espacial. Enquanto o dragão é distante Fora da média recorde do ônibus espacial de mais de duas dúzias de missões por orbitador, a SpaceX reutilizou cápsulas do Dragon dez vezes e voou com cápsulas em três missões orbitais em três casos diferentes.
Crew Dragon e Cargo Dragon 2 constroem sobre esta base não insignificante com várias melhorias iterativas que levam a espaçonaves que são muito mais fáceis e rápidas de virar e, nominalmente, permitem pelo menos cinco voos orbitais cada. Ao contrário do Dragon 1, a NASA também estava a bordo desde o início ao reutilizar o Dragon 2, o que significa que a SpaceX não terá que esperar anos para reutilizar sua frota de espaçonaves orbitais.
Na verdade, a SpaceX já implantou uma espaçonave Dragon 2 e lançou dois grupos separados de astronautas usando a cápsula Crew Dragon C206 em março de 2020 e abril de 2021, o recorde de recuperação do Dragon da SpaceX. Enquanto isso, a próxima missão Dragon da SpaceX – CRS-23 – será a primeira reutilização da SpaceX de uma espaçonave Cargo Dragon 2, voando a mesma cápsula apenas sete meses após sua primeira recuperação.
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