Os astrônomos revelaram o mapa mais detalhado da Via Láctea, revelando milhares de “starquakes” e DNA estelar, e ajudando a identificar os cantos mais habitáveis de nossa galáxia.
As observações da sonda Gaia da Agência Espacial Europeia incluem quase dois bilhões de estrelas – cerca de 1% do número total na galáxia – e permitem que os astrônomos reconstruam a estrutura de nossa galáxia e como ela evoluiu ao longo de bilhões de anos.
Pesquisas anteriores do Gaia, uma espaçonave robótica lançada em 2013, identificaram o movimento das estrelas em nossa galáxia em detalhes minuciosos. Ao rebobinar esses movimentos, os astrônomos podem modelar como nossa galáxia mudou ao longo do tempo. As últimas observações adicionam detalhes sobre composições químicas, temperaturas estelares, cores, massas e idades com base na espectroscopia, que divide a luz das estrelas em diferentes comprimentos de onda.
Essas medições revelaram inesperadamente milhares de terremotos, eventos catastróficos semelhantes a tsunamis na superfície das estrelas. “Starquakes nos ensinam muito sobre estrelas – especialmente seu funcionamento interno”, disse Conny Aerts de KU Leuven na Bélgica, que é membro da Colaboração Gaia. “Gaia abre uma mina de ouro para a asterosismologia de estrelas massivas.”
dr George Seabroke, cientista sênior do Mullard Space Science Laboratory da University College London, disse: “Se você pudesse ver essas estrelas mudando de brilho no meio da Via Láctea, seria apenas olhando perto delas como o sol mudando de forma antes. seus olhos.”
O Gaia está equipado com uma câmera de 1 bilhão de pixels – a maior já vista no espaço – completa com mais de 100 detectores eletrônicos. O conjunto de dados mais recente representa o maior mapa químico da galáxia até hoje, catalogando a composição de seis milhões de estrelas, dez vezes o número medido em catálogos terrestres anteriores.
O material de que as estrelas são feitas pode nos contar sobre seu local de nascimento e jornada após ele, e ajudar a desvendar a história da Via Láctea. As primeiras estrelas primitivas, que se formaram logo após o Big Bang, tinham apenas elementos leves – hidrogênio e hélio – disponíveis. Estes criaram as primeiras supernovas que enriqueceram as galáxias com metais e elementos como carbono e oxigênio, e com as gerações subsequentes de estrelas mais elementos pesados tornaram-se disponíveis. A composição química de uma estrela é um pouco parecida com seu DNA e nos dá informações importantes sobre sua origem.
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Gaia revelou que algumas estrelas em nossa galáxia são feitas de material primordial, enquanto outras, como nosso Sol, são feitas de matéria enriquecida por gerações anteriores de estrelas. Estrelas mais próximas do centro e plano de nossa galáxia são mais ricas em metais do que estrelas mais distantes. Gaia também identificou estrelas originárias de outras galáxias que não a nossa com base em sua composição química.
“Nossa galáxia é um belo caldeirão de estrelas”, disse Alejandra Recio-Blanco, do Observatoire de la Côte d’Azur, na França, membro da Colaboração Gaia. “Esta diversidade é extremamente importante porque nos conta a história da formação da nossa galáxia.”
Seabroke disse que rastrear o “gradiente de metalicidade” através da galáxia pode ajudar a identificar regiões habitáveis da Via Láctea. “Se o Sol nascesse em uma região com metalicidade muito maior, muito mais supernovas explodiriam e representariam um risco para a vida na Terra”, disse ele.
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