A Agência Espacial Europeia (ESA) celebrou devidamente o 20º aniversário do lançamento da sua primeira sonda a Marte.
A ESA organizou a primeira “transmissão ao vivo de Marte” hoje (2 de junho), transmitindo fotos caseiras de seu orbitador Mars Express em tempo real – ou o mais próximo possível do tempo real, dada a magnitude atual do Planeta Vermelho de cerca de 186 graus é milhões de milhas (300 milhões de quilômetros) da Terra.
Essa distância é equivalente a quase 17 minutos-luz – o que significa que leva esse tempo para a Mars Express se comunicar com o controle da missão aqui na Terra.
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A equipe da Mars Express está trabalhando há vários meses para desenvolver as ferramentas que tornam possível a transmissão ao vivo de hoje, disseram funcionários da ESA.
Este era um território novo – a equipe estava acostumada a processar e liberar imagens a cada poucos dias, não ao vivo (ou perto disso) – então não havia garantias de que tudo funcionaria corretamente no webcast sem precedentes. Mas as fotos chegaram a tempo hoje.
“Ooh! Aqui está! Esta é a primeira imagem de Marte e é a imagem mais vívida que você conseguirá, a menos que viaje para Marte, o próprio Planeta Vermelho”, disse um comentarista cerca de sete minutos após a transmissão da ESA. webcast longo que começou hoje ao meio-dia EDT (1600 GMT).
Esta e as imagens subsequentes ao longo da hora mostraram uma seção ligeiramente borrada de Marte, registrada pela Câmera de Monitoramento Visual (VMC) da sonda. Cada imagem subsequente capturou uma visão ligeiramente diferente do planeta enquanto a Mars Express se movia ao seu redor.
O VMC foi originalmente concebido como um instrumento técnico. Sua principal tarefa era documentar a separação do módulo de pouso europeu Beagle 2, lançado em 2 de junho de 2003 com a Mars Express.
Esta separação ocorreu conforme planejado no dia de Natal de 2003 na órbita de Marte. O Beagle 2 pareceu pousar com segurança, mas não conseguiu ligar para casa. Mais tarde, os investigadores determinaram que um ou mais dos quatro painéis solares do módulo provavelmente estavam com defeito, bloqueando a antena de comunicação do Beagle 2 e condenando-o ao silêncio perpétuo na superfície marciana.
A equipe da missão desligou o VMC logo após a partida do Beagle 2, mas voltou a ligá-lo em 2007 para servir como uma ferramenta de reconhecimento e relações públicas. A câmera também veio para fazer observações científicas.
“Desenvolvemos métodos operacionais e de processamento de imagem novos e mais sofisticados para obter melhores resultados da câmera e torná-la o oitavo instrumento científico da Mars Express”, disse o membro da equipe VMC Jorge Hernández Bernal disse em um comunicado na quarta-feira (31 de maio).
A Mars Express realizou muito com esses instrumentos em suas quase duas décadas no Planeta Vermelho. Por exemplo, o orbitador detectou metano na fina atmosfera de Marte, descobriu um possível lago salgado sob o pólo sul de Marte e mapeou a composição do gelo em ambos os pólos do planeta.
“Essas descobertas têm implicações de longo alcance”, disseram funcionários da ESA escreveu em um comunicado hoje. “Como a água é um ingrediente vital para a existência da vida como a conhecemos, a Mars Express alimentou ainda mais o interesse em futuras missões ao Planeta Vermelho que se concentrarão em explorar a possibilidade de vida microbiana passada ou presente”.
A Mars Express continua de boa saúde e é provável que as descobertas continuem: a ESA recentemente estendeu sua missão até pelo menos 2026.