Rocket Lab tentará pegar um foguete caindo com um helicóptero hoje

Após quase três anos de preparação, a pequena empresa de lançamento de satélites Rocket Lab tentará hoje pegar um de seus foguetes no ar após o lançamento da nave da Nova Zelândia. Se o foguete cair de volta à terra, o Rocket Lab usará um helicóptero para tentar pegar o foguete antes de atingir o oceano. Isso pode permitir que o foguete seja lançado novamente.

Isso marcará a primeira vez que o Rocket Lab tentou capturar um de seus foguetes de elétrons com um helicóptero, parte do plano da empresa de recuperar e reutilizar seus veículos após o lançamento. Até agora, o Electron – projetado para lançar pequenos satélites em órbita baixa da Terra – tem sido principalmente um foguete consumível. A maioria desses mísseis caem de volta à Terra após cada voo e são eventualmente destruídos.

Mas ao capturar e reutilizar seus foguetes após o voo, a Rocket Lab espera reduzir os custos de fabricação associados à construção de um foguete totalmente novo para cada uma de suas missões. O objetivo é semelhante ao da SpaceX, que ficou famosa por pousar e reutilizar seus foguetes após o voo. O Rocket Lab também afirma que recuperar e reutilizar seus foguetes também pode ajudar a acelerar sua cadência de voo. “Trazer um de volta economiza muito tempo porque você não precisa construir um foguete totalmente novo do zero”, diz Peter Beck, CEO da Rocket Lab A beira. “Então, obviamente, vamos ver algumas boas economias de custos, mas acho que a coisa mais importante para nós agora é apenas colocar os veículos de volta na linha de produção”.

Quando o Electron é lançado no espaço, os computadores a bordo do veículo guiam o propulsor de volta pela atmosfera da Terra, manobrando-o da maneira certa para mantê-lo intacto durante a queda no chão. Uma vez que o foguete atinge uma altitude de cerca de 8,3 milhas, ele abre um pára-quedas drogue para retardar sua queda, seguido por um pára-quedas principal. À medida que o foguete desliza vagarosamente em direção ao oceano, o helicóptero chegará, tentando prender a linha do pára-quedas com um gancho pendurado para evitar colidir com a água salgada do mar.

A Rocket Lab está trabalhando em seu plano de recuperação desde 2019, quando anunciou que tentaria tornar seus foguetes de elétrons reutilizáveis. O primeiro grande teste ocorreu em dezembro de 2019, quando o Rocket Lab testou seu sistema de orientação e controle no Electron. Para o Rocket Lab, uma das partes mais difíceis de todo esse processo é guiar a queda do elétron pela atmosfera. “Acho que muitas pessoas acham que a parte mais difícil é pegar o foguete, e certamente é difícil”, diz Beck. “Mas do ponto de vista da engenharia, a parte mais difícil foi garantir que o foguete sobrevivesse à reentrada.” O foguete atinge velocidades de mais de 8.000 km/h durante sua queda e deve permanecer inteiro enquanto o plasma quente e escaldante se acumula ao redor do veículo.

Rocket Lab lançou com sucesso foguetes de elétrons intactos o oceano, e a empresa tirou três foguetes da água para aprender mais sobre suas jornadas de volta à Terra. Os engenheiros da empresa conseguiram abrir os foguetes e remover alguns de seus componentes para poder pilotá-los novamente. laboratório de foguetes também demonstrou a capacidade de Electron de implantar seus vários pára-quedas após o início. E a empresa usou um helicóptero para capturar um míssil fictício no ar (embora o booster falso não tenha caído do espaço, mas foi lançado de outro helicóptero próximo).

Agora, o Rocket Lab está mesclando todos esses movimentos com seu próximo lançamento apelidado de There and Back Again – um aceno para a natureza do voo e também uma homenagem adequada à Nova Zelândia, onde O Hobbit e O Senhor dos Anéis foram filmados. Mesmo que a empresa tenha ensaiado cada passo, eles ainda precisam fazê-los todos juntos para um lançamento. “O outro desafio realmente logístico é: você pode se encontrar no meio do oceano com um foguete sob um paraquedas?” diz Beck. “Quero dizer, alguns momentos atrás, ele estava viajando a oito vezes a velocidade do som.”

Se o helicóptero capturar Electron com sucesso, a empresa levará o foguete de volta para a Nova Zelândia e o descarregará em um caminhão. O míssil também pode ser lançado em um barco primeiro se voar para casa for muito difícil. O Rocket Lab examinará mais de perto o veículo para ver como foi. No futuro, o Rocket Lab decidirá seletivamente quais missões restaurar. Voos resgatados exigem mais sistemas de bordo, o que significa que o veículo não pode transportar tanto para o espaço. Além disso, o caminho que o Electron leva para a órbita afetará a decisão do Rocket Lab de tentar uma captura de helicóptero. “Algumas trajetórias não são muito adequadas para a recuperação”, diz Beck. “Portanto, nem todo veículo será 100% reutilizável. Provavelmente será 50% ou mais.”

Mas primeiro, o Rocket Lab deve mostrar que pode usar um helicóptero para pegar um foguete em queda. A empresa adiou o lançamento várias vezes enquanto aguarda as condições climáticas ideais. Agora é “vai e volta”. programado para lançamento às 18h35 ET, com a captura do helicóptero ocorrendo algum tempo após o paraquedas principal ser implantado cerca de oito minutos e meio após o lançamento. O diretor de comunicações do Rocket Lab, Morgan Bailey, diz que a empresa tentará fornecer uma transmissão ao vivo do evento e haverá até uma câmera na linha de captura do helicóptero. No entanto, a empresa alerta que será difícil permanecer conectado de forma consistente.

“O espaço é difícil, mas a TV ao vivo também” Bailey twittou.

Atualização 2 de maio, 16h50 ET: Este post foi atualizado com informações adicionais sobre como o booster pode voltar para casa.

By Gabriel Ana

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