Na busca pela vida fora da Terra, Marte é notícia velha.

“Acho que agora preferiria Enceladus à Europa, e algumas pessoas disseram que a Europa é uma vista melhor do que Marte”, disse Seth Shostak, astrônomo-chefe do Instituto SETI, uma organização sem fins lucrativos com sede perto de San Francisco. vida fora da terra. “Portanto, nossas idéias sobre onde encontrar qualquer coisa viva estão mudando constantemente.”

Enceladus é uma lua gelada de Saturno que já foi esquecida pelos astrônomos que pensavam que estava muito frio para a vida evoluir, assim como uma das luas de Júpiter, a Europa. Graças a várias descobertas científicas, incluindo potenciais “bioassinaturas” químicas, os cientistas agora começaram a se concentrar na possibilidade de que esses corpos celestes possam abrigar vida microbiana.

Já existem evidências tentadoras de que formas básicas de vida podem ter evoluído em outros planetas e talvez em outras luas do sistema solar. Mas, como na maioria das áreas de pesquisa científica, às vezes um passo à frente é seguido por dois passos para trás. Por exemplo, Pesquisa em setembro A suspeita de que o gás fosfina nas nuvens de Vênus poderia ser um sinal de vida foi contestada com estudos que questionam seus resultados.

Em resumo, os estudos sugerem que a busca por vida extraterrestre em nosso sistema solar (os cientistas também estão procurando por vida em exoplanetas ao redor de estrelas distantes, bem como sinais de rádio que poderiam ter vindo de civilizações distantes) se expandiu além da suposição inicial de que foi encontrado pela primeira vez em planetas como Marte ou Vênus.

Esta ilustração mostra Cassini mergulhando através da pluma Enceladus em 2015. (NASA / JPL-Caltech)

Esta ilustração mostra Cassini mergulhando através da pluma Enceladus em 2015. (NASA / JPL-Caltech)

Vários artigos neste ano cobrem a busca por sinais de vida em nosso sistema solar – com um trabalho sobre Encélado no mês passado que oferece uma das perspectivas mais fascinantes.

O papel, publicado na revista Nature Astronomy, com base em amostras de plumas emitidas por Enceladus capturadas pela espaçonave Cassini entre 2005 e 2015. A sonda encontrou altos níveis de metano e níveis inesperadamente altos de hidrogênio, consistentes com a noção de que os micróbios evoluíram para viver perto de nascentes hidrotermais no fundo do oceano, disse um co-autor do estudo, Regis Ferriere, professor associado de ecologia e biologia evolutiva do Universidade do Arizona em Tucson.

A lua Enceladus de Saturno, fotografada pela espaçonave Cassini da NASA em 28 de outubro de 2015. (NASA / JPL-Caltech)

A lua Enceladus de Saturno, fotografada pela espaçonave Cassini da NASA em 28 de outubro de 2015. (NASA / JPL-Caltech)

Acredita-se que o oceano em Enceladus seja de água salgada com 12 a 24 milhas de profundidade e coberta por até 32 milhas de crosta gelada. Os cientistas acreditam que ele é aquecido pelo movimento das rochas no núcleo lunar no intenso campo gravitacional de Saturno e que rachaduras na crosta criadas pelas mesmas forças das marés lançam água do oceano para o espaço, disse Ferriere em um E.-Mail.

O metano no oceano pode ser explicado por processos puramente químicos, disse ele. Mas o estudo mostrou que era “muito provável” que fosse feito por micróbios, desde que fosse aceito que a vida poderia evoluir em torno de fontes hidrotermais – uma questão muito controversa, disse ele.

As fontes hidrotermais no fundo do oceano – chamadas de fumaça negra – se alimentam de micróbios que se alimentam dos produtos químicos emitidos pelas nascentes. Eles formam a base de uma cadeia alimentar que sustenta ecossistemas inteiros de minhocas tubulares, crustáceos e crustáceos sem a luz solar exigida pelas plantas fotossintéticas. No entanto, não se sabe se a vida lá se desenvolveu originalmente lá ou primeiro na superfície iluminada pelo sol.

Enquanto os cientistas procuram por sinais de vida no sistema solar externo, o debate sobre a fosfina em Vênus ainda está quente. Cientistas propuseram pela primeira vez em setembro o gás fosfina que eles descobriram pode ser produzido por micróbios no alto de suas nuvens de ácido sulfúrico. Desde então, outros pesquisadores têm sugeriu que eles podem não ter visto fosfina ou que a fosfina é realmente o resultado de vulcões ou que não há água suficiente nas nuvens para sustentar todas as formas de vida conhecidas.

Esta representação artística mostra um corte no interior da lua de Saturno Enceladus, 26 de outubro de 2015. (NASA / JPL-Caltech)

A renderização deste artista mostra um corte no interior da lua de Saturno Enceladus, 26 de outubro de 2015. (NASA / JPL-Caltech)

O professor de astronomia Jonathan Lunine da Cornell University, co-autor do Estudo publicado na segunda-feira Isso sugere que a fosfina pode ser causada por vulcões, disse que apenas futuras sondas espaciais poderiam resolver as questões sobre a vida em Vênus – como a duas missões que a NASA anunciou no mês passado.

Lunine trabalhou nisso também SET instrumento à missão Europa Clipper da NASA, que analisará a luz infravermelha refletida da lua de Júpiter quando ela chegar lá no final desta década.

Como Enceladus, acredita-se que a Europa tenha um oceano subterrâneo de água líquida sob sua superfície congelada, embora se saiba relativamente pouco sobre ele. Mas acredita-se que seja mais antigo, maior e talvez mais quente do que o oceano em Enceladus, e pode vir a ser um dos lugares mais prováveis ​​do sistema solar onde a vida extraterrestre evoluiu.

“Só temos de esperar pelo Europa Clipper”, disse Lunine.

By Gabriel Ana

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